Изумрудное пламя

сэром Годфри?

Джоанна со страхом глядела на маленькую принцессу, не зная, что ей ответить, ведь Элеонора подумала, будто Ричард Кингслир хочет жениться на Джоанне! Может, и хочет, только молчит! Джоанне стало обидно. Она никак не могла сказать девочке, что то, чего добивается от нее «Дьявол Акры», не имеет ничего общего с женитьбой!

– Прошу прощения, тachere, но вы не поймете, – с трудом выдавила она из себя, ласково поправляя кудряшку, выбившуюся из прически принцессы. – Впрочем, давайте попробуем... Вам известно, что когда-нибудь вы станете женой человека, которого ваш отец выберет из всех королей и принцев Европы. Ну так вот. Сэра Годфри выбрал для меня мой брат, граф Хокингем. Разве я не должна ему подчиниться?

Девочка, прикусив нижнюю губку, надолго задумалась.

– Я не выйду замуж за человека, которого не буду любить, даже если этого захочет его милость. Он не будет меня заставлять, потому что он меня любит. А ваш брат вас любит?

«Даже если и любит, мне об этом ничего не известно», – с болью подумала Джоанна, а вслух сказала:

– Конечно, любит. Потому он выбрал для меня такого хорошего человека и своего вассала. И я буду любить сэра Годфри, когда он станет моим мужем, мадемуазель.

– А сейчас вы его не любите?

– Нет. Думаю, слишком мало прошло времени. Но он мне нравится, а это очень важно. Многие мужья и жены даже не нравятся друг другу.

– Мне понравится мой будущий муж, и я буду любить его еще до венчания, – заупрямилась Элеонора.

«Пусть тебе повезет, маленькая. Я желаю тебе быть счастливее многих, кому не дано делать выбор».

Больше они ничего не сказали друг другу.

– Болван! Да как ты посмел? – послышался крик и звук удара.

– Прошу прощения, милорд! Прошу прощения! Я вас не заметил!

В конюшне было сумеречно, и Ричард не сразу обратил внимание на крики, занятый копытом своего коня. Возмущенный голос явно принадлежал кому-то из благородных, другой – простолюдину. Закончив осмотр, Ричард покачал головой. Еще один выскочка делает взбучку слуге-саксонцу. Кажется, чем больше господин обойден титулами, тем оскорбительнее он ведет себя со своими слугами.

– Будь прокляты твои глаза! Ты испортил мое бархатное платье! Умри, несчастный!

Ричард отпустил ногу коня. 3а стеной началось избиение, которого он не мог стерпеть.

Выскочив из полутемной конюшни на яркий свет, Ричард увидал, как высокий мужчина наносит удар за ударом съежившемуся от страха конюху, который напрасно старается защитить руками голову и живот от своего мучителя. Мужчина, несомненно, знал, что конюх не посмеет ударить его в ответ, потому что тогда его обвинят в посягательстве на жизнь норманна, а это грозит смертью.

– Эй, потише! Ведь вы же не собираетесь убить его? Что вы на него накинулись? – закричал Ричард, удерживая кулак высокого норманна, который бы непременно превратил лицо несчастного конюха в кровавую кашу. Отпихивая рыцаря от его уже довольно помятой жертвы, Ричард перехватил его другую руку, которую этот человек уже собирался обратить против него, обозленный непрошеным вмешательством.

Лицо норманна было красным от ярости, синие глаза метали молнии, однако Ричард не отпускал его, несмотря на дикие взгляды и звериное рычание.

Оба узнали друг друга.

– Отпустите меня, милорд. Саксонский пес испачкал конским дерьмом мое новое платье. Видите? – Ричард посмотрел. Так оно и было.– Теперь оно испорчено... Но ему это так не сойдет! Он у меня получит по заслугам!

– Милорд, я, правда, не видел, как он подошел, клянусь, чем хотите! – простонал конюх, пытаясь отползти подальше от кулаков и каблуков сэра Годфри.

Ричард стоял между ними.

– Кажется, вы его уже достаточно наказали, – спокойно сказал он. – Он окосел на один глаз, нос расквашен, и дай Бог, чтобы у него была жена, которая зашьет ему щеку. Я уверен, что пара ласковых слов прачке, немножко мыла и воды поправят ваши дела... Нет, стойте с подветренной стороны пока. А ты, ой, пошел прочь!.

Одной рукой он зажал себе нос, а другой делал за спиной знаки конюху, чтобы он побыстрее убирался в свою конюшню. Когда краска немного сошла с лица норманна, он посмотрел прямо в глаза Ричарду.

– Не будь у нас столь разное положение, вы бы поплатились, милорд, за то, что лезете не в свои дела!

Злая усмешка исказила его лицо, и Ричард не снес оскорбления.

– Если вам что-то не нравится во мне, давайте, сэр Годфри, не стесняйтесь! Пусть вас не останавливает, что я барон, а вы простой рыцарь! Меня же не останавливает ваша вонь!

Он сжал кулаки. Пусть Джоанна Хокингем полюбуется на своего желтоволосого нареченного, когда он отделает его не хуже, чем тот отделал саксонца!

Однако Годфри смотрел куда-то мимо него.

– В другой раз непременно, милорд.

Неужели он хочет поймать его на этой дурацкой уловке? Он и не подумает оглянуться.