на тускло освещенную лестницу.
Зулу облегченно перевел дыхание. Кто-то на мостике закрыл вакуумные барьеры как раз в этой секции ремонтных шахт, преграждая путь начавшейся утечке воздуха. Зулу вытер ледяную пыль с лицевого щитка шлема, затем поднял голову, отыскивая, куда подевался незнакомец в белом костюме, и тотчас же уперся шлемом во что-то твердое. Он поднял голову и увидел прямо над собой блестящую металлическую переборку. Только тут рулевой понял, что мог несколько минут назад остаться без головы.
Он сделал еще один глубокий вздох и бросился вниз по тускло освещенному проходу, неуклюже переступая тяжелыми защитными ботинками по ступенькам на стене. Узкая шахта круто закруглялась под ним и опускалась на седьмую палубу. Зулу не мог видеть ничего из-за громоздкой панели управления, закрепленной на груди, и не мог слышать ничего, кроме собственного хриплого дыхания.
Он знал, что где-то под ним вторая переборка должна закрыть шахту ремонтного доступа ниже седьмой палубы. Незнакомец должен был находиться где-то между ними.
Когда Зулу почувствовал удар снизу, его подстегнутые адреналином мускулы отреагировали автоматически, прежде чем он даже успел подумать об этом. Рулевой с яростью двинул ногой, отбивая удар нападавшего. Только после третьего промаха ему стало ясно, что он бьет ногой по воздуху. Стремительный поток ветра заполнил шахту и понесся вверх мимо него, вылетая из открытой где-то внизу панели доступа.
С возвращением атмосферы стали слышны и звуки, вначале слабые, но постепенно становившиеся все более громкими по мере того, как стабилизировалось давление воздуха. Среди топота быстро бегущих ног и металлического скрежета защитных костюмов единственным звуком, на который обратил внимание Зулу, был ни на что не похожий щелчок заряжаемого фазера.
Рулевой застыл на настенных ступеньках и догадался по резко прекратившимся шагам внизу, что его противник сделал то же самое. В застывшей тишине с необычайной злостью прозвучал голос Чехова.
– Замри на месте, кто бы ты ни был! – прорычал офицер безопасности. – Даже если я и промахнусь в первый, раз, то рикошет внутри шахты не пройдет мимо тебя.
Глава 12
– Чехов?
Голос Зулу эхом прокатился по узкой лестничной шахте как по интеркому.
– Не дай ему пройти мимо тебя! – У Чехова словно гора свалилась с плеч, и он устало опустился на пол, услышав знакомый голос.
– Теперь уже ему никуда не уйти. – Чехов ткнул своим ружьем в мерцающее у него над головой пятно отраженного тепла. – Эй, ты там, спускайся! И без глупостей!
Загнанный в ловушку незнакомец помедлил немного, затем, неуклюже переступая по лестничным ступенькам, спустился вниз. Чехов сразу понял, что это был совсем не тот человек, которого он преследовал: тепловая окраска не была такой интенсивной, даже принимая во внимание воздействие защитного костюма. Единственными сильными источниками тепла были энергетическая батарея скафандра и ярко светящийся квадрат на верхней части шлема. Чехов догадался, что это скорее всего шлемный фонарик. В этот момент к нему подоспел Зулу. На экране щитка появилось второе ярко-белое пятно.
– А ты что здесь делаешь? – спросил Чехов, опуская фазер прицелом вниз.
– Я застал этого парня, когда он вломился в мое жилище! – сердитым жестом указал рулевой на фигуру, стоящую в скафандре недалеко от них. От резкого движения костюм Зулу заскрипел на сгибах. – Я пытался задержать его, когда он спускался по этой лестнице. – Увидев странно изменившееся лицо Чехова, Зулу спросил:
– Что? Что с тобой?
– Это я преследовал этого диверсанта! – Зулу в удивлении резко выпрямился, и свет от его фонаря скользнул по стене.
– Значит, ты его видел?
– Я подстрелил его.
Чехов указал на кровавые пятна на полу, думая при этом, успеют ли они убрать эти следы до того, как первая смена выйдет на дежурство. Он почувствовал, что у него промокли носки, а рукав пропитанной кровью рубашки уже стал затвердевать.
– Он, наверное, воспользовался этой же самой лестницей до того, как ты выпустил атмосферу. Проклятие! Этот вакуум унес с собой все следы крови и помешал мне закончить погоню! – Чехов вновь попытался согнуть пальцы раненой руки. Они совсем закоченели и плохо слушались. – Но вот что я хочу тебе сказать. Кто бы ни был тот тип, он не принадлежит к человеческой расе.
Удивленный возглас их пленника, донесшийся по коммуникатору, прозвучал словно жалкий писк. Сделав шаг от Зулу в сторону дверного проема, незнакомец попытался ускользнуть. Однако, как только он сдвинулся с места, Чехов заметил, что светящееся пятно исчезло из поля его зрения. Тогда он снова переложил ружье в правую руку и, сделав два широких шага, ухватил беглеца за крючок – вешалку позади скафандра – и сбил незнакомца с ног. От этого усилия острая боль полоснула Чехова по спине и плечам, и он едва не потерял сознание, пытаясь приставить ружье к грудной пластине скафандра так, чтобы незнакомец почувствовал это.
– Даже и не пытайся!
Чехов старался говорить спокойно и уверенно, но голос его звучал хрипло и невнятно.
– Кто этот парень? – обратился он к Зулу.
Тот развел руками, выражая этим свое недоумение.
– Я просто погнался за ним и прибежал сюда. Я не больше твоего знаю, что это за птица!
Чехов мрачно ухмыльнулся, поглядывая на стоящего рядом человека:
– Что касается меня, то я не любитель строить догадки.
– Пожалуйста... – Прозвучавший из скафандра голос был тонкий, но не жалобный. – Джентльмены, надеюсь мы сможем с вами договориться.
– На моей стороне сам шеф службы безопасности, – указал Зулу на своего друга. – Я не вижу необходимости в каких-то соглашениях. – Тяжело ступая, он подошел поближе к Чехову и принялся стаскивать перчатки скафандра. – Что ты делал в моей каюте?
– Я.., я заблудился.
Незнакомец попытался освободиться от давившего на его грудь ствола. Но Чехов не ослабил давления, так как не был уверен, что ему удастся свалить незнакомца на пол во второй раз.
– Я кое-что искал. Я потерял ориентацию в зоне пробоины. Поверьте, я не хотел причинять никому беспокойства.
Однако Чехов не был убежден в искренности слов, сказанных незнакомцем.
– Назови свое имя и звание.
Из наружного динамика скафандра вырвалось легкое шипение, которое можно было принять за смех. Пленник попытался пошевелиться на полу и стукнулся шлемом.
– Боюсь, что это будет немного трудно объяснить...
Неожиданно включились повсюду светильники. Новые цветовые пласты теплового излучения и длинные волны отраженного света совершенно исказили четкие образы, которые Чехов до сих пор видел через инфракрасный щиток. Он отошел от своего пленника и, придерживая фазер локтем левой руки, начал стаскивать щиток, стараясь не шевелить раненой рукой. Однако даже это легкое движение обожгло его горячей болью, и все помутилось в глазах.
