Оставалось надеяться, что девушка здесь, а не в постели князя! При этой мысли челюсти невольно сжались, а зубы нещадно заскрежетали, словно точильные бруски.
Дверь была не заперта, и это вызвало у него новый всплеск гнева – для князя, небось, оставила! Несмотря на жаркую летнюю ночь, ставни на окнах были плотно закрыты, и в покоях стоял непроглядный мрак. Поэтому, когда сзади раздались чьи-то шаги, витязь поспешно затворил дверь, лишившись единственного источника света.
Глаза быстро привыкли к темноте, и вскоре Ладомир смог разглядеть очертания кровати перед собой. Витязь сделал несколько шагов, хотел было позвать девушку, но в этот миг горло захлестнула удавка.
Он рванулся назад, пытаясь сбить напавшего с ног, но тот ловко увернулся. Удавка, правда, ослабла и Ладомир протиснул под нее ладонь, а второй рукой попытался поймать убийцу.
Но тот вновь вывернулся, пальцы витязя бессильно скользнули по его одежде и наткнулись на характерную выпуклость. Ладомир опешил – его душила женщина. Ловкая, быстрая и хорошо умеющая убивать. Знакомая наощупь куртка, знакомый запах… Это была Виста!
Это открытие настолько потрясло Ладомира, что он замешкался, замешкался на один краткий миг, но этот миг оказался решающим. На его затылок обрушился мощный удар и витязь потерял сознание.
3
Очнулся Ладомир в подземелье, прикованный к стене толстыми, с локоть толщиной, цепями. Одежды на нем не было никакой, но, конечно, смерти от холода здесь следовало ожидать меньше всего – напротив пылала жаровня, на решетке которой раскалялись железные щипцы, прутья, длинные иглы и множество иных инструментов.
Тут же, криво ухмыляясь, находился и князь. И хотя его облик ничуть не изменился со времени трапезы, теперь уже ничто не могло обмануть витязя – перед ним стоял Драга. Витязь скрипнул зубами – все-таки его провели!
– Вот мы и встретились, – оскалился Драга. – Я ждал этой встречи куда сильнее, чем ты можешь даже предположить.
– Так может снимешь цепи с меня, да выпьем вина по такому случаю? – растянул губы в усмешке Ладомир.
– Выпьем, выпьем, а то как же! Только пить я буду один, и отнюдь не вино.
Драга приблизился, из его рта выдвинулись матово-черные жвала, которые сухо щелкнули перед лицом витязя. Ладомир отшатнулся и затылок врезался в стену с такой силой, что в глазах на миг потемнело. А когда прояснилось, Драга вновь выглядел как человек.
– Что это была еще за мерзость? – прохрипел ошеломленный витязь. – Зачем ты отрастил это?
– Это не я отрастил, – покачал головой Драга. – Это из-за тебя.
– Что за чушь!
– Но ведь это ты едва не погубил меня своим проклятым мечом! – озлобился Драга. – Это ты разрушил мое тело, это ты вынудил меня воззвать к помощи Великого Мизгиря!
– Великий Мизгирь? Владыка пауков? – недоверчиво спросил витязь. – По-моему ты лжешь, Драга! С чего бы это ему помогать тебе?
– Мы всегда неплохо ладили, – пожал плечами Драга. – В свое время именно он отдал мне ядовитые жвала, сослужившие мне верную службу в моих опытах.
– Что-то раньше я не видел у тебя этой гадости.
– Вот тут ты прав! Ибо раньше они не росли из моего тела! – злобно прошипел Драга. – Пока ты не уничтожил его. Владыка пауков спас меня от смерти и подарил мне новое тело, но взамен…
Чародей едва не захлебывался от ярости.
– Взамен он приобрел власть над моей душой! Какое бы тело я не избрал своим пристанищем, он будет всегда владеть мною! Я обречен вечно ему служить! – Драга заскрипел зубами. – Все мои способности, все мои умения и бесценный опыт я вынужден направлять на то, чтобы утолить его вечный голод! Теперь каждую ночь я принужден исторгать для него души! Прошло совсем немного времени, но мне осточертели все эти бандитские хари, которых мне приводят каждый вечер!.. Но теперь, когда ты здесь… Знай же, скоро я впервые сделаю это с удовольствием! Скоро, но не сейчас! Вначале я удовлетворю иную жажду…
Надев толстую рукавицу, Драга снял с огня раскаленный железный прут. Ткнул в грудь витязя и медленно повел его вниз, до самого паха. Витязь стиснул челюсти, так что из горла вырвалось лишь сдавленное рычание.
– Рычи-рычи, – удовлетворенно заметил Драга. – Не хочешь кричать, не кричи, но я-то знаю, каково тебе. Но все это цветочки, по сравнению с той болью, что ждет тебя вскорости, когда твоя жалкая душонка попадет в тенета Великого Мизгиря.
Прут скворчал, выжигая плоть и испаряя выступающую кровь. Ладомир рычал бешеным зверем, скрежетал зубами, его тело билось об стену, вздымались и опадали огромные бугры мускулов, такие внушительные и такие бесполезные сейчас.
– Ну-ну, потише, – проворчал Драга. – Ты мне мешаешь.
Нахмурившись, он сосредоточенно вычерчивал на теле витязя причудливый узор. Завершив свое творение, Драга отступил на несколько шагов и придирчиво оглядел работу.
– По-моему, получилось неплохо. Прошу любить и жаловать. Портрет моего повелителя. Кстати, скоро он станет и твоим.
– Никогда! – прохрипел витязь.
Получив передышку, он обмяк, обвис на цепях. Устало склонил голову и тотчас увидел на груди переплетение багровых линий, складывавшихся в рисунок огромного мизгиря.
