обычные, лесные.
Ладомир беспечно задремал, добирая остатки сна, прерванного ночным боем, а Виста погрузилась в бесконечные и мучительные размышления, пытаясь разобраться в последних событиях и главное – своем отношении к витязю.
Не далее, как вчера вечером она строила разнообразные планы по использованию витязя в своих интересах. Когда Тайкес сообщил о письме, что Ладомир вез в Киев, она поначалу обрадовалась – это действительно могло серьезно облегчить ей задачу. Пожалуй, в тот миг она могла бы и пожертвовать витязем. Но именно в тот миг.
Потому что после был встревоженный взгляд Ладомира, рыскавший по двору в ее поисках. А потом – короткая, но яростная схватка с разбойниками, и сузившие глаза Ладомира, готового ради нее порвать всех голыми руками, даже ценой собственной жизни. И теперь, на вопрос – сможет ли она бросить Ладомира на алтарь клана – она не знала ответа.
Сильный запах корицы ударил в ноздри, и Виста инстинктивно натянула поводья, еще не осознав, что это может означать. А когда осознала, по спине вовсю бегали мурашки.
– Ладомир! – зашипела она прямо в ухо витязю, отчего тот спросонья аж подпрыгнул в седле. – Одевай кольчугу!
– Что случилось? – прошептал витязь, настороженно оглядываясь.
– Чуешь?
Ладомир принюхался.
– Да, что-то знакомое. Пряность какая-то. Может, купцы какие проехали?..
– Ага, купцы, из тех, что по кладбищам могилы роют и мертвечину жрут.
Витязь потянул из мешка кольчугу, но тут из-за поворота стремительно и бесшумно выметнулась крупная мохнатая тварь.
– Гуль – людоед! – воскликнула Виста. – Его нельзя убить простой сталью. Попробуй отвлечь!
Но витязь не слышал девушки, все его внимание поглотило неведомое чудище. Ладомир торопливо спешился, не отрывая взгляда от приближающегося гуля, оценивая его силу, скорость, вероятную манеру боя.
В три огромных прыжка гуль достиг людей и прыгнул. Уже в воздухе его передние лапы ощетинились веером кривых когтей, приоткрылась пасть, обнажив желтый ряд острых зубов. Витязь резко повернулся на носке, пропустив чудище мимо, и с размаха полоснул по его спине. Явственно ощутил, как меч погружается в упругую плоть, как рвутся тугие мышцы и сухожилия.
Гуль люто взревел, но вместо того, чтобы упасть замертво или хотя бы замедлить движение, тут же развернулся и напал вновь. Не ожидавший такой прыти Ладомир замешкался, в последний момент подшагнул вперед, избегая смертоносных когтей, и угодил под удар предплечья.
Но и этого оказалось достаточно. Удар был столь силен, что витязь перекувырнулся пару раз в воздухе и грянулся оземь. Превозмогая боль он закопошился, собирая себя по частям, попытался подняться, но, наткнувшись на мощный аромат корицы, замер. В глазах немного прояснилось, и Ладомир обнаружил людоеда прямо над собой. Плотоядно заурчав, гуль распахнул пасть и, роняя густую слюну, потянулся к человеку.
А затем страшный рев гибнущего зверя ударил по ушам Ладомира. Судорога потрясла тело людоеда, он вытянулся во весь свой немалый рост, и обрушился вниз, так что Ладомир едва успел откатиться в сторону.
– Ну, разве ж так бьют, – укорил он девушку. – Он же чуть не придавил меня.
– В следующий раз буду аккуратней, – пообещала ему Виста. – Только не жалуйся, если тебе оттяпают чего-нибудь лишнее. Голову, например.
Ладомир с интересом наблюдал, как тело гуля быстро теряет очертания и постепенно растворяется в воздухе. Спустя несколько мгновений лишь сильный пряный запах напоминал людям о прошедшей схватке.
– Никогда не видел таких, – Ладомир посмотрел на Висту так, как будто подозревал, что это она притащила с собой гуля.
Девушка усмехнулась.
– Надеюсь, и не увидишь. Если, конечно, она не оставила здесь потомства.
– Она? Это чудо-юдо была она?
– Да, это была самка. Самцы, конечно, крупнее, но они чересчур тупые и медлительные, – Виста особенно подчеркнула последние слова, и Ладомир начал подозревать, что она имела в виду не только самцов гулей. – Они, как правило, питаются мертвечиной, поэтому чаще попадаются на кладбищах. По случаю не побрезгуют и свежатиной. И хотя сами они редко нападают на человека, из-за устрашающей внешности и кровожадности их активно используют маги. Уверена, кому-то из них ты перешел дорожку.
– А может быть, это ты перешла кому-то дорожку? – улыбнулся Ладомир. – Ведь это существо не из наших краев, не так ли?
– Так, – улыбнулась в ответ девушка. – Но ведь и ты, кажется, возвращаешься из Царьграда? И потом, перед тем, как подослать наемного убийцу или такое вот чудище, обычно тщательно изучают жертву, ее привычки, слабые места. Поэтому тот, кто послал этого людоеда, знал, что у тебя нет оружия против него. Он лишь не учел, что такое оружие есть у меня.
– Можно взглянуть?
Витязь с любопытством осмотрел меч Висты. Прямой однолезвийный клинок, не превышавший в длину полутора локтей, был сделан из отличного булата. Именно из такого был сделан его собственный двуручник, приобретенный в Царьграде. Витязь, правда, еще не очень-то хорошо владел им, но пользовался любой свободной минутой, чтобы поупражняться.
