– Ты сам первый начал! – закричал в ответ омутник. – Я защищался!
– Пойдем, Ладомир, – улыбающаяся Виста обхватила витязя за плечи и с трудом развернула его. – Хватит, а то я со смеху помру.
– Да, очень смешно, – Ладомир недовольно сбросил ее руку. – Мне какой-то бородавчатый урод едва голову не разбил, а ей смешно.
3
Уже смеркалось, когда они приблизились к стенам Быстрицы. Подъезжая к воротам, Ладомир сразу обратил внимание на удвоенное число стражников, а также на мощнейший чесночный запах, разивший за версту. Конечно, было бы странно, если бы его вообще не было, но чтобы такой силы…
Складывалось впечатление, что местные жители не только употребляли его в пищу, но еще и обмазывались им с ног до головы. Впрочем, о причине такой жгучей любви к чесноку Ладомир догадывался.
А вот Виста, похоже, не сообразила, что к чему, и потому рискнула остановить лошадь прямо в паре десятков саженей от ворот. И сразу же среди стражников наметилось некоторое оживление. Особенно среди лучников на башне.
– Ты что, спятила? Не останавливайся, – зашептал он, сделав страшное лицо.
– Я, конечно, знаю о полезных свойствах чеснока, – прошептала в ответ Виста, – но мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому аромату. Похоже, блюда из чеснока составляют основу местного рациона?
– Пожалуйста, трогай живее, если не хочешь получить дырку в башке.
Виста пожала плечами и послала лошадь вперед.
– Неужели они так болезненно переносят насмешки над их вкусами? – пробурчала она, наблюдая, как стражники перегораживают дорогу.
Четверо дюжих гридней стояли перед ними, недоброжелательно зыркая из-под нахмуренных бровей. А за их спинами уже застыли наготове несколько лучников. Ладомир обежал стражей пытливым взглядом и, наткнувшись на знакомое лицо, заулыбался.
– Эй, Звяга, ты разве не признал меня? Это ж я, Ладомир! Разве мы не славно провели с тобой время, в последнюю нашу встречу?
Гридень ответил ему подозрительным взглядом и осторожно сказал:
– Может я и признал, да только времена ныне такие, что и глаза могут обмануть.
– Понимаю-понимаю, – кивнул Ладомир. – Мы уже слышали, что в лесу неспокойно, но разве мы похожи на упырей? Или на леших? И, вообще, вы нас внутрь пустите, али нам здесь ночевать?
– Стой покуда здесь. Придет волхв – рассудит, человек ты, или тварь ночная.
– Видать дела у вас совсем плохи, – сочувствующим голосом сказал Ладомир. – А мы ведь старались, пыль дорожную смывали. Думали, сойдем за людей, ан нет. Времена ныне действительно другие – человека от нечисти теперь только волхв отличить может. Кто же это вас так напугал?
Но ему больше никто не ответил. По всей видимости, Звяга исчерпал весь запас доверия к человеку, похожему на Ладомира. Однако долго ждать не пришлось. За шеренгой воинов мелькнула белая фигура и стражники расступились, пропуская волхва вперед. Волхв внимательно оглядел приезжих, задержал взгляд на Висте, и та, почувствовав давление на мозг, немедленно поставила мысленный заслон. Волхв чуть улыбнулся краешком губ.
– Выглядят, конечно, подозрительно, но это люди, – с усмешкой сказал он. – Можете пропускать.
Дружинники заметно расслабились, освободили дорогу, пропуская всадников. Проезжая мимо волхва, Ладомир состряпал обиженное лицо:
– Нехорошо, отец, княжьих дружинников подозрительными обзывать.
Волхв промолчал, даже не оглянулся, зато откликнулся повеселевший Звяга.
– Да ты не обижайся, Ладомир. Положение у нас такое, что… – он сокрушенно махнул рукой. – Хужее не бывает.
В голосе дружинника послышались заискивающие нотки. Ему явно было неудобно перед приятелем, да и повторить прошлую гулянку он явно был не прочь. Но Ладомир смотрел на это дело иначе.
– Я не удивлен, – резко отозвался витязь и мстительно добавил. – Особенно, если учесть, что в прошлый раз, помнится, вы все дрыхли на посту пьяные в доску.
Он не стал оглядываться на Звягу. Он и так знал, что тот сейчас стоит красный и злой. Ну ничего, будет в следующий раз знать, как друзей встречать. Не можешь признать, ладно, осадное положение – тоже можно понять, но поговорить он мог с ним, как с человеком? А то стоял, будто воды в рот набрал, да глазами вращал!
4
Городок был скорее большой весью, чем городом. Однако, ежели стены есть, корчма имеется – что еще надо, чтобы называться городом? Ладомир считал, что этого вполне достаточно.
Несмотря на вечернее время, корчма их встретила непривычно пустотой и совершенно чистыми столами. Только здоровенные тараканы метались туда-сюда в поисках еды и, не найдя, возмущенно шевелили длинными усами.
Ладомир застыл на пороге, посмотрел с подозрением на печального хозяина, и сурово спросил:
– Это корчма?
Корчмарь грустно кивнул, подтверждая смелую догадку воина, и Ладомир заметно повеселел.
– А где все? – Ладомир обвел рукой зал.
