– А нет их больше, – вздохнул сокрушенно хозяин.
Сердце Ладомира екнуло.
– Неужто нечисть? – спросил он, подозревая, что твари сожрали уже полгорода.
– Она, проклятая, – ответил хозяин, становясь еще печальнее.
Ладомир уселся за стол, переваривая услышанное. Похоже, обстановка здесь и впрямь была накалена до предела. Зря он взъелся на Звягу.
– Надеюсь, твои соплеменники уже пируют в вирыи, – заметил витязь, имея в виду погибших горожан.
Хозяин неожиданно разозлился.
– В вирыи, говоришь? – сдвинул брови корчмарь. – Этих-то жадюг в вирый? Этих сквалыг? Этих… Этих…
Он запнулся, подбирая ругательство покрепче. Ошеломленный внезапной яростью хозяина Ладомир попробовал мягко возразить:
– Ну зачем же такое о покойниках?
Хозяин посмотрел на него так, будто он сморозил несусветную глупость.
– О каких еще покойниках ты говоришь? – вкрадчиво спросил он.
– Как о каких? Ты же сам только что сказал, что нечисть извела народ.
– Да уж лучше бы она их извела! В желудках нечисти им самое место! – взвился корчмарь.
– Э-э-э, постой шуметь, – решительно прервал его Ладомир. – Ты хочешь сказать, что горожане живые и здоровые?
– Да живые, живые! Такие сами кого хочешь изведут! Скупердяи, Ящер их побери! Они думают, что у меня еда на дереве во дворе растет. А до того, что цены на базаре подскочили им, видите ли, дела нет. Да и как им не подскочить, когда крестьяне боятся из сел нос высунуть. Посадник, конечно, организовал обозы, выделил дружинников, но так за охрану приходится доплачивать, вот цены и растут. Так и мне не в убыток же работать!
Корчмарь выговорился и замолчал, переводя дух.
– Ну, местные, понятно, могут дома чем-нибудь перебиться, а куда же приезжие делись? – спросил вполголоса Ладомир, впрочем, не особенно рассчитывая получить ответ.
– Да вы, в общем-то, первые за неделю, – корчмарь как-то странно взглянул на них, – кто вот так, в одиночку, из леса вышел, да еще живыми.
– Живыми?
Корчмарь кивнул.
– До вас только мертвяки разные шастали. Иногда выйдет такой из леса, по всему видать, свеженький, так его от живого и не отличишь. Поэтому без волхва никого и не пускают. Ну так что, вы будете ужинать, али как?
В его голосе послышалась нескрываемая надежда и Ладомир усмехнулся.
– Куда же нам деваться.
Корчмарь просветлел лицом и кинулся подымать заснувшее хозяйство. Очаг в харчевне запылал, а на вертеле вскоре очутился хорошенький поросенок.
5
Ужин был в самом разгаре, когда от сильного удара входная дверь распахнулась и на пороге показался закованный в сверкающую броню воин. Прибывший был могучего телосложения, ничем не уступая в стати Ладомиру. Та же косая сажень в плечах, та же грудь колесом. Незнакомец, правда, был постарше и потому его талия выглядела потолще, чем у витязя, но Виста была уверена, что лишнего жира там нет и не может быть в принципе.
Вошедший воин громко поприветствовал всех, не спуская пристального взгляда с Ладомира. Да и Ладомир не сводил с него глаз. И чем больше всматривался, тем больше хмурился.
Первым делом в глаза бросались яркие позолоченные доспехи. К тому же все – шлем, зерцало, наручи и поножи – было покрыто изящной чеканкой. Однако больше всего Ладомира поразил меч воина. Он был небольшой, под одну руку, но какой у него был крыж! Блеск усеивавших его самоцветов буквально резал витязю глаза. Огромный алмаз в набалдашнике, щедрая россыпь рубинов, изумрудов и топазов по черену, и пара алмазов поменьше в основании огнива. Ладомир с превеликим трудом оторвал взгляд от этой царской роскоши, ощущая, как в глубине души пробуждаются нехорошие чувства.
Он украдкой, и как-то виновато глянул на свой скромный двуручник – уж сколько раз он собирался украсить его каким-нибудь камешком.
Ну и пусть, вдруг разозлился Ладомир, зато у него меч, как меч, такой, какой и положен могучему витязю. Не какой-нибудь жалкий цветастый коротышка, которым и махнуть-то боязно, а хороший, богатырский двуручник, которым можно легко вскрыть ощетиненный копьями строй ратников или развалить кого до самого пояса!
Впрочем, чувства чувствами, но умом Ладомир прекрасно понимал, что носить вот такой, переливающийся всеми цветами радуги меч, это ведь тоже признак доблести, это даже своего рода вызов. Далеко не каждый витязь осмелился бы с таким роскошным мечом отправиться в дорогу в одиночку.
Закончив взаимный осмотр, витязи широко улыбнулись и Виста могла бы поклясться, что они едва-едва сдержали вздох облегчения, не обнаружив друг у друга слишком серьезных преимуществ. А затем они распахнули объятия и крепко обнялись.
