Ярость на лице Велены неожиданно быстро улеглась. Она улыбнулась.
— Спасибо, Булыга. — Девушка вздохнула. — Ты знаешь, многие обещали меня защитить. Но ты первый, кому я почему-то верю. Ты такой…
Она погладила его по плечу и мигом улетела за своими вещами. Булыга же долго смотрел ей вслед, ощущая, как его душа воспаряет в поднебесье. Вертевшиеся на языке вопросы растаяли без остатка.
Из этого блаженного состояния его вывел омерзительный голос Воисвета. Булыга подарил ему уничтожающий взгляд и стал собираться в путь.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Едва спустившись, Булыга облачился в доспехи и размеренно топал позади, громыхая на каждом шагу.
— Ты не слишком рано? — осведомился Горяй. — Моя сотня на марше и то производила шума куда меньше.
— Остынь, сотник, сейчас не время для шуток, — отозвался Воисвет. — К тому же вспугнуть нам больше некого. Теперь это Мертвая Долина!
К полудню, когда они добрались до поселка, слова князя подтвердились. Долина Великанов превратилась в настоящее кладбище великанов.
Глазам открылось жутковатое зрелище. Гиганты умирали в страшных муках. И без того уродливые черты лица были искажены гримасами боли и ярости. Многие в агонии скребли землю, выворачивая огромные камни и сдирая пальцы в кровь. Некоторые в корчах упали в костер и теперь догорали, источая зловоние.
— Вот судьба, — проворчал Горяй, обходя очередного гиганта и старательно отводя взгляд. — Наверняка прожили не одну сотню лет, уверен, враги трепетали, заслышав их шаги, а тут… Какой-то мерзавец подкинул яд — и все.
— Ты предпочел бы пробиваться с боем, что ли? — холодно осведомился Дежень.
— Нет, не о том речь, — поморщился сотник. — Что сделано, то сделано. И нам этот отравитель весьма кстати пришелся. Но, знаешь ли, я не пожелал бы такой смерти даже своему злейшему врагу.
— Ага, и предпочел бы сдохнуть от удара такой вот дубины! — Ирица пнула почти цельный ствол дерева, лежавший рядом с одним из погибших.
Горяй окатил ее полным презрения взглядом.
— Да не о том я! — зло воскликнул он. — Ты что, и в самом деле такая тупая, какой кажешься?
— Что ты сказал!
Ирица ухватилась за меч. Горяй оскалил зубы:
— Ну, красавица! Давай! Продолжай, что же ты? Или опять на братца надеешься? А то, может, на своего нового дружка? — Горяй кивнул в сторону Берсеня, с неприязнью буравившего его взглядом.
— Прекратить! — рявкнул Воисвет, вклиниваясь между Горяем и Ирицей. — У нас нет времени на ваши склоки! Неужели это непонятно? Если кто-то из великанов уцелел, нам не поздоровится!.. Дежень, проследи наконец за своей сестрой! А ты, Горяй, держи рот на замке или, клянусь, мне придется подрезать тебе язык!
Выход из Долины представлял собой хорошо протоптанную великанами тропу. Именно этим путем гиганты уходили на охоту, выгоняли на выпас скот. И здесь же, прямо поперек дороги, рухнул один из них. Судя по его не самым крупным размерам, это был, наверное, еще юноша. Однако выпавшая из его рук дубина мало чем уступала оружию его соплеменников.
Перебирались через него быстро, чуть ли не бегом. И только Велена неожиданно задержалась. Забравшись на исполинское бедро, она присела, ощупывая великана ладонями, а затем и вовсе прильнула всем телом.
— Что это она, дружка нашла? — усмехнулся Горяй, но стоило ему заметить помрачневшего Воисвета, как лицо сотника перекосилось. — Не может быть!
— Уходим! Быстро! — прошипел Воисвет.
— А Велена? — хмуро спросил Булыга, не отрывая взгляда от девушки.
— Не думаю, что она останется здесь ночевать. Уходим! Богатырь не ответил. Нахмурился и двинулся назад.
Велена наконец оторвалась от изучения великана и лихо соскользнула вниз. Но не успела она сделать и пары шагов, как из-за спины донесся тяжкий вздох. Не оглядываясь, девушка сорвалась с места, навстречу ей бросился Булыга.
Взгляды остальных скрестились на князе, но Воисвет молчал. Стиснув челюсти, он наблюдал за поднимающимся великаном. Бежать было поздно — гигант настигнет их с легкостью. Слева обрыв — они успели достаточно высоко подняться, справа — скала, и ни одной мало-мальски пригодной пещерки или расщелины!
Подхватив Велену на руки, Булыга со всех ног мчался обратно. Он успел преодолеть половину расстояния, отделявшего его от отряда, когда великан подобрал дубину и с оглушительным ревом бросился вслед.
— Дежень! — рявкнул Воисвет.
Дежень вскинул лук. Его руки замелькали с немыслимой быстротой, и на великана обрушился настоящий дождь из стрел. Князь оглянулся на него с невольным уважением. Тогда, в бою с вампирами, Воисвет толком не успел оценить боевые качества лучника, так что сейчас он был приятно удивлен.
Но мгновение радости тотчас сменилась досадой. Великан остался цел и невредим. Густая шерсть, покрывавшая практически все тело, оказалась непреодолимым препятствием для стрел. Впрочем, возможно, все дело было в толстой, дубленой шкуре. Так или иначе, но стрелы Деженя от гиганта просто отскакивали. Или оставались болтаться, запутавшись в волосах.
— В глаза бей! — прорычал Воисвет.
Но Дежень и сам понял ошибку, торопливо взял прицел выше. В тот же миг исполин взмахнул дубиной. И хотя первая же стрела пробила его глаз, это не остановило могучего удара. Булыга закувыркался по каменистой тропе с железным лязгом и грохотом, однако ношу свою не выпустил. Наоборот, даже теряя сознание, прижал ее к себе, стараясь прикрыть своим телом.
Только после этого гигант позволил себе остановиться и зарычать от боли. Его руки взметнулись к глазам, и это движение уберегло его второй глаз. Очередная стая стрел ужалила его в ладонь и тотчас осыпалась вниз, не оставив на коже и царапины.
Великан взревел и вновь ринулся в атаку, не забыв прикрыть уцелевший глаз рукой. Дежень выругался вполголоса и дернул перевязь, убирая опустевший тул и подтягивая новый.
Такого с ним еще не было. Его стрелы, с легкостью пробивавшие человека в кольчуге насквозь, здесь оказались бессильны. Что ж, возможно, когда он начнет «пляску смерти», все изменится. Проблема была только в том, что «пляска» всегда начиналась помимо его воли. Так что ему оставалось только ждать.
— Рассредоточиться! — заревел Воисвет, бросаясь к ближайшему валуну.
Глаза в очередной раз забегали, выискивая хоть какое-нибудь укрытие, но все было тщетно. Всевозможные пещеры и расщелины остались внизу — хоть и недалеко ушли, но никак не успеть — великан догонит в два счета. А здесь лишь голая дорога, скала да обрыв.
Оставалось одно — бегать, прячась за камнями, наваленными на обочине, и надеяться, что рано или поздно гигант выдохнется.
Разбежались все, кроме Деженя, оставшегося стоять посреди тропы.
— Уходи, дурень! — заорал Воисвет.
— Я должен попасть! — отозвался лучник.
Гигант взмахнул дубиной, и Воисвет зло сплюнул, отвел взгляд, не желая видеть, как от Деженя останется мокрое место. Однако вместо характерного влажного чварка послышался сухой треск. Князь выглянул из-за валуна и недоверчиво мотнул головой.
Дежень бегал у самых ног великана. Тот яростно сопел, топал ногами, иногда лупил дубиной, но
