— Только то, что он ждет от нас, — спокойно ответил маг.
— Что, взять и выложить ему, зачем мы здесь? А если он, в отличие от Привратника, жрет именно тех, кто приходит за мечом?
— У нас есть выбор? — Берсень кивнул на пламя. — Мы изжаримся здесь, если он нас не пропустит.
— Если он, конечно, вообще пропускает, — заметил Горяй. — Но врать ему мне тоже отчего-то не хочется.
— Ложь в нашем положении не лучший выбор, — согласился Берсень.
— Хотел бы я верить в это. — Воисвет покачал головой. — Это очередная ловушка Кощея. Этой твари нельзя верить.
— Ничего больше не остается, — пожал плечами маг. Отстранив Ирицу, он двинулся к дракону:
— Я готов говорить.
— Говори.
— Мы пришли за… Не знаю его настоящего имени, но мы называем его Черный меч Кощея.
— Ты сказал правду, — отозвался дракон. — Ты сделал выбор.
— Мы можем идти?
— Ты можешь идти.
За спиной дракона осела часть огненной стены, открыв безопасный проход.
— Э-э, спасибо, конечно. — Берсень оглянулся на сгрудившихся товарищей. — Можно я потом, со всеми?
Стена огня вновь замкнула круг. Вперед выскочила Ирица, встала рядом с Берсенем.
— Я тоже иду за мечом! — громко прокричала она. — За мечом Кощея!..
Дракон ответил не сразу.
— Это ложь! — наконец громыхнул он. — Ты не можешь уйти. Ты останешься здесь.
Ирица изменилась в лице, бросила беспомощный взгляд на Берсеня. Тот крепко прижал ее к себе.
— Но это правда! — закричала она, чувствуя, как к горлу подкатил комок. — Зачем бы я еще сюда потащилась? Дракон чуть повернул голову:
— Возможно, это было правдой. Сейчас — нет. Ирица всхлипнула:
— Но я не знаю другой правды! Я не знаю, чего ты еще хочешь! Дурацкий страж!
Берсень потащил ее назад, шепча что-то успокаивающее. К дракону шагнул Воисвет. С некоторой опаской он тоже сказал о мече и, получив разрешение на проход, облегченно вздохнул, но тоже остался в круге. Без труда получили разрешение уйти Дежень и Горяй.
Заминка случилась на Булыге. Дракон надолго задумался, но в конце концов открыл проход. Дольше всего дракон размышлял над Веленой.
— Твои желания и цели чересчур путаны, — неожиданно сказал дракон.
— Но я ведь тоже хочу получить меч! — выкрикнула девушка.
— Да. Но это не вся правда. Ты здесь не только поэтому. Богатырь подошел к ней и крепко обнял:
— Я с тобой, Велена. Что бы ни случилось! Только скажи, и я набью этой твари ее огненную морду!
На его лице не было и тени улыбки.
— Не надо, не трогай его, бедного. — Она рукавом вытерла пот с лица богатыря. — Он же сидит тут один веками, да еще небось от жары мучается.
— Каков же твой ответ? — грохнул дракон.
— Ты его слышал! — В голосе Велены прорезалась сталь. — И ты ведь сам сказал, что это тоже правда!
После небольшой паузы завеса огня рухнула.
— Да. Это тоже правда. Ты можешь идти.
Велена заулыбалась, Булыга осыпал ее поцелуями и, вскинув на руки, понес к проходу. Воисвет повернулся к Даре:
— Теперь ты, Дара. Надеюсь, ты знаешь, зачем здесь? Та отрицательно мотнула головой:
— Не уверена. Пусть лучше Ирица попробует. Я еще подумаю.
Ирица заглянула магу в глаза:
— Что мне говорить, Берс? Маг наморщил лоб:
— Подумай, Ирица. Так ли нужен тебе меч?
— Он был мне нужен. Адамир обещал за него… Да ты и сам знаешь.
— Дракон сказал, что это было правдой. Это должно означать, что с какого-то момента меч перестал быть тебе нужен, — рассудил маг. — Скажи, ты жалела о том, что пошла сюда?
— Ну я не знаю, — растерянно сказала Ирица. — Конечно, после того, как эти карлики… Потом демон… Да, наверное, можно сказать, что мне это надоело, но я не привыкла о чем-то жалеть.
— Но зачем-то шла дальше? Ты ведь могла вернуться?
— В одиночку? Что за чушь ты городишь?!
— Так, может, это и есть причина? Страх возвращаться одной?
— Что за глупость! Какой еще страх? Не могла я просто взять и вернуться!
— Подумай, Ирица, если не страх, значит, должна быть другая причина, по которой ты идешь с нами, — продолжал размышлять Берсень. — Может, ты идешь за братом? Или…
Он вдруг замялся. А Ирица распахнула настежь глаза.
— Или я иду за тобой? — прошептала она с улыбкой.
— Ну это только предположение… — начал Берсень. Но Ирица уже шагала к дракону. Ответ оказался верен, и Ирица утонула в объятиях Берсеня.
— Дара, — поторопил девушку Воисвет, — не медли. Иначе мы поджаримся тут.
Девушка покачала головой:
— Я не знаю, зачем я здесь. Вообще-то мне нужны были сокровища, но теперь я не уверена.
— Ты попробуй, — посоветовал князь. — Пробуй все варианты, что приходят в голову.
— Мне нужно подумать, — упрямо ответила девушка. — А вам лучше идти. А то и впрямь изжаритесь.
— Мы не бросим тебя, — твердо заявил князь. Дара нахмурилась.
— Вам придется бросить, — ледяным тоном заявила она. — Воисвет, мне нужно подумать. А вы мне все мешаете. Видеть не могу ваши морды!
— Дара.
Воисвет шагнул к ней, но был остановлен ее истошным визгом:
— Назад! Не подходи ко мне! Мне не нужна твоя жалость! И мне не нужен ты! И вообще мне никто не нужен! Это вы понимаете?! Вы все! Убирайтесь отсюда!
Воисвет развел руками:
— Как пожелаешь.
Ирица подарила Даре язвительную улыбку.
— Открой нам проход, Страж!
Стена пламени опала, и девушка потащила за собой Берсеня. Следом потянулись остальные. Дольше всех задержался Воисвет.
— Дара. Ты можешь попытаться пройти вместе со мной. — Воисвет бросил тревожный взгляд на дракона, но тот никак не среагировал. — Идем!
— Ты что, дурак?! — Она покрутила пальцем у виска. — Он сожжет нас обоих! Иди отсюда и не морочь мне голову! Я, знаешь ли, как-то добралась до замка без твоей помощи. Справлюсь и сейчас. Иди-иди, ты мне мешаешь.
Воисвет понурился и двинулся в проход. Если бы в этот момент он увидел улыбку Дары, возможно, он ни на минуту не усомнился бы, что она может выбраться из огненного круга самостоятельно.
Спасаясь от жары, они добрались до самых дверей, что вели в глубь замка.
— Что будем делать? — спросил Горяй.
— Ждать! — отрезал Воисвет.
— А если придется провести здесь…
