громаду на горизонте. Цитадель не была обнесена ни рвом, ни валом, но это вряд ли было свидетельством слабости. Скорее наоборот. И многочисленные ямы, рытвины и провалы, покрывавшие выжженную солнцем равнину, были лишним тому подтверждением.
Берсень прищурился. То, что сверкало на башнях, было крупными кристаллами. Возможно, именно их маги использовали для сосредоточения магических сил и нанесения ударов, столь густо изрывших землю.
Но скорее всего, это было не единственным оружием. Даже на таком расстоянии ощущалась огромная магическая мощь, сокрытая в недрах замка. Очевидно, штурмовать в лоб было абсолютно гиблым делом. Как и пытаться незаметно переместиться на или за его стены.
Берсень слабо улыбнулся. Все как всегда. И, как всегда, лучший способ прорваться в неприступную цитадель – изнутри. Именно для этого ему и нужны эти двое, мэтр Арнор и архонт Даэлор. Какие бы планы они сами ни лелеяли…
– Господин Берсень, – ворвался в мысли мага звучный голос архонта, – простите, что мешаю вам размышлять, но прошу вас взглянуть сюда.
Пожав плечами, Берсень подошел к южному парапету, где уже сгрудились остальные.
В первый миг Берсеню показалось, что городские руины пришли в движение. Из всех развалин, расщелин, углов и дыр выходили, вылезали, выползали, выпрыгивали хейлоты и, предводительствуемые аколитами, собирались у подножия «смотровой башни». Это явно стоило им определенных трудов. Они рычали друг на друга, пытались затевать драки, но аколиты были начеку – решительно и жестко гасили все свары в зародыше.
– Что происходит? – Эрик был белее мела. – Они собираются на штурм?
Берсень тихо рассмеялся.
– Что тут смешного?! – взорвался Эрик.
– Ты угадал, Эрик, – ответил Берсень. – Они действительно собираются на штурм. – Жестом велев архонту промолчать, маг выдержал паузу и, насладившись гаммой чувств, мелькнувших на лицах Эрика и Дианы, добавил: – Только штурмовать они будут цитадель. Я прав, Даэлор?
Архонт кивнул:
– Это случается ежегодно.
– Но зачем?! – одновременно воскликнули Эрик и Диана.
– Все просто. Финмар не может прокормить всех наших братьев. Здесь почти нет растительности, нет животных, только выжженная земля и жаркое солнце.
– Но это же… Вы хотите сказать, что все эти… существа обречены? – Глаза Дианы заблестели. – Вы пошлете их на смерть?
Вместо архонта ответил Арнор.
– Моя милая девочка, ты должна понять, – мягко сказал он. – Хейлотов слишком много. Если их выпустить за Стену, они будут убивать людей. Они ведь в сущности мало чем отличаются от зверей, более-менее разумны только аколиты… У нас нет другого способа регулировать их численность без вреда для людей.
– Но это жестоко! Должен существовать другой способ!
– Он существует, Диана, – вмешался Берсень. – Но этот способ выгоднее.
– Выгоднее? Что значит выгоднее? И кому?
– Тому, кто построил цитадель. Тому, кто в своих экспериментах наплодил этих тварей и продолжает их использовать. В качестве живой мишени здесь или как пугало для простых людей там. Думаю, понятно, кого я имею в виду?
Диана стиснула кулаки.
– Вы хотите сказать…
– Сударь Даэлор, – вмешался Эрик, – вы сказали, вас заботит безопасность людей?
– Скажем по-другому: я вынужден заботиться об этом, – с горечью признался Даэлор.
– Но я не понимаю! – вскрикнула Диана. – Что здесь происходит? О чем вы все толкуете?
– Ди, – Берсень коснулся ее руки, – твои эмоции мешают тебе принять очевидную истину.
– Какую еще очевидную истину?! – Она сбросила руку мага. – Неужели так трудно просто ответить!
– Я отвечу тебе, Диана, – вздохнул Эрик. – Наши высокомудрые маги слишком мудры, чтобы снисходить до объяснений таким, как мы. И все же я понял, на что они намекают. Они говорят, что это место, Финмар, одновременно лаборатория, питомник и загон. А так называемые мутанты – плоды многолетних экспериментов. Я прав?
Арнор удостоил его благосклонным взглядом, Даэлор кивнул, а Берсень от души хлопнул виконта по плечу:
– Молодец, Эрик. Ты явно повзрослел. Ну, под моим-то чутким руководством это и немудрено.
– Думаю, пора начинать, – заметил архонт. – Время пришло.
Он шагнул на парапет. Орда хейлотов, покрывшая все ближайшие улицы и руины, напоминала мохнатый шевелящийся ковер.
– Дети мои! – Голос архонта, усиленный магией, упругой волной прокатился по развалинам. – Настал день, когда мы можем вернуть себе свободу. Пробил долгожданный час. Сегодня с нами тот, кого мы ждали много лет, – Избранный. – Архонт приглашающе взмахнул рукой.
