В придорожный трактир, расположенный на развилке дорог недалеко от Амберга, они добрались к вечеру. Находившиеся там люди, завидев вооруженный отряд, быстро ретировались, а тому, кто оказался не таким сообразительным, помогли воины Хагена.
Усевшись за стол с дядей, Рик волей-неволей бросал взгляды туда, где сидели Хаген с девушкой. Та выглядела по-прежнему испуганной, почти не ела, вздрагивала от каждого резкого звука и взрыва хохота.
– Рик, что с тобой? – поинтересовался Гелен. – Ты сам не свой.
– Скорее не я, а Хаген, – мрачно бросил Рик, решив наконец поделиться наболевшим с дядей. – Я не понимаю. Хаген… Он купил ее как скот! Разве не он вешает разбойников, мародеров и даже своих воинов, если те посмеют обидеть крестьян? Почему же он это сделал?
– А в чем ты видишь обиду? – Гелен пожал плечами. – Крестьяне нередко продают своих детей. Тем более девочек, от которых в хозяйстве всегда одни убытки.
– Но он уже заработал немало, продав зерно и мясо!
– Денег не бывает много, ты должен знать. Думаю, крестьянин получил за нее гораздо больше, чем он выручил от продажи фуража.
– Но сам Хаген?.. Почему он так поступил?
– Я не понимаю, Рик, почему ты так взъелся на него?
– Он не должен был так поступать! Посмотри на нее, она едва не умирает от ужаса!
– Что с того? Хаген превратил ее родителей в богачей. Он дал им шанс в корне изменить свою жизнь. Изменить к лучшему. И потеря дочки небольшая цена за эту возможность.
– Вот как? И тебе, и Хагену, похоже, абсолютно наплевать на жизнь этой девушки, так?
– Да, Рик. Правление Хагена принесет людям столько пользы, что жизнь какой-то одной селянки не имеет никакого значения.
Рик пронзил дядю яростным взглядом, но ничего больше говорить не стал. Теперь он знал, как нужно поступить. Теперь он принял решение. Именно разговор с дядей убедил Рика в непогрешимости Хагена.
Оставалось только выбрать удачный момент и…
– Хаген, поделишься девочкой? – бросил Росбах, когда Хаген с девушкой направился к лестнице на второй этаж.
– Если будешь хорошо себя вести, – усмехнулся Хаген.
И это оказалось последней каплей. Рикерт вмиг забыл обо всех своих хитроумных планах. Как будто какая-то сила подбросила его с места и швырнула Хагену наперерез.
– Рик? – вскинул брови Хаген. – Что случилось?
– Оставь ее! – выпалил Рикерт. – Ты сам говорил, что никто не смеет обращаться с крестьянами, как с животными!
Хаген смерил его долгим взглядом. Затем покосился на подскочившего Гелена.
– Извини, Хаген, парень выпил вина, разгорячился. – Гелен попытался увести Рика.
Рикерт с силой оттолкнул дядю.
– Хаген! Я разрываю наше соглашение! Я больше не служу тебе! А сейчас… – Он выхватил меч. – Отпусти ее, или я убью тебя!
В харчевне загрохотали отодвигаемые стулья и лавки, посыпались на пол глиняные кружки и миски. Зазвенели клинки, покидая ножны. Налитые кровью взгляды воинов Хагена скрестились на Рикерте. Вперед вышел Росбах.
– Сопляк! Я спущу с тебя шкуру!
– Всем стоять! – рявкнул Хаген.
Он взмахнул рукой, и воины попятились. Попятился даже Росбах, остановить которого порой не могла и дюжина человек. Но взгляд Хагена останавливал и его.
– Здесь я принимаю решения, – ледяным тоном сказал Хаген. – Я решаю, когда и кому пришло время умереть.
Он повернулся к Рикерту.
– Не хочешь служить – твое право, – медленно сказал он. – Хочешь драться – я к твоим услугам. Но если ты больше не служишь мне – не жди пощады.
– Хаген! – встревоженно заговорил Гелен. – Позволь, я…
Хаген жестом оборвал его.
– Он воин. И он сделал свой выбор.
– Хаген! Дай мне разделаться с этим наглым юнцом! – проревел Росбах. – Он мне никогда не нравился! Он всегда смотрел на нас сверху вниз! Дай мне…
– Заткнись! – бросил ему Хаген.
Он толкнул девочку к Гелену и медленно вытянул из ножен меч. В наступившей тишине одинокий звук вынимаемого клинка прозвучал зловеще. Рик облизнул сухие губы, покосился на девушку. Та стояла, уткнувшись лицом в грудь Гелену, и, похоже, была на грани обморока.
– Да, я готов!
