Рик перевел взгляд на Хагена, и это все решило. Он только уловил краем глаза резкое движение, обернулся, но успел увидеть лишь злые глаза дяди и его кулак. Тяжелый удар бросил его на пол, в глазах полыхнули молнии, и сознание погасло.
Очнулся Рик далеко за полночь. Он лежал на лавке, заботливо прикрытый плащом. В харчевне было довольно темно – очаг да несколько светильников на стенах с трудом разгоняли ночной сумрак, и было тихо. Из дальнего угла доносился только медвежий рык Росбаха и едкий голосок Юлиха, известных любителей перекинуться в картишки или кости.
И еще в харчевне оставался Гелен. Он сидел, привалившись к стене, и мирно посапывал, уронив голову на грудь.
– Зачем ты это сделал? – почти с ненавистью выдохнул Рикерт.
Гелен проснулся сразу же. Потянулся, хрустнув суставами, наконец покосился на племянника.
– Живой?
– Зачем ты вмешался? – Рикерт едва не кричал.
– Хаген убил бы тебя, не моргнув и глазом, – спокойно ответил Гелен.
– И что?
– Ничего. Когда твой отец лежал на смертном одре, я обещал ему присматривать за тобой. Я сделал все, что мог.
– Где она?
Рикерт вскочил на ноги, нащупал свои ножны – меч был на месте. Наткнулся на внимательный взгляд дяди.
– Остановись, Рик, – посоветовал Гелен. – Иначе это не кончится для тебя добром. И даже я не смогу тебе помочь.
– Где она? – с нажимом повторил Рикерт.
– Глупец. Я надеялся, что ты повзрослеешь, а ты…
– Где она? – вскричал Рик и схватил дядю за грудки.
Яростно ругавшиеся в углу Юлих и Росбах замолчали.
– Наш герой-то очухался, – пророкотал Росбах. – Гелен, ты прочистишь ему мозги, или помочь?
– Рик, уймись, – шепотом сказал Гелен. – Я здесь не всемогущ.
– Где она? – прорычал Рикерт.
Гелен отвернулся.
– Она на втором этаже. Только тебе лучше туда не ходить.
Его последних слов Рикерт не услышал. Он уже спешил наверх. Девушку он нашел в одной из комнат. Она лежала в постели без чувств. Луна, заглянувшая в окно, высветила на ее обнаженном теле следы пальцев, многочисленные царапины и укусы, некоторые раны кровоточили.
– Ублюдки!
Рикерт бросился в комнату к хозяину, но тот только развел руками – никаких лекарств и снадобий у него не было. Разозлившийся Рик обернул ее в простыню и спустился вниз. Его появление Росбах, Юлих и еще пара засидевшихся воинов встретили восторженным криком и свистом.
– Надеюсь, ты не тратил времени даром? – усмехнулся Росбах.
– Заткнись! – прорычал Рик.
– А то что? Опять попросишь дядюшку Гелена дать тебе в рожу? – Он хохотнул.
Рикерт опустил девушку на стол и молча выхватил меч.
– Наконец-то, – обрадовался Росбах. – Доставь мне удовольствие, парнишка.
– Это ведь твои укусы на ее теле! – процедил Рикерт, подходя ближе. – Я знаю, я слышал о твоих извращенных пристрастиях!
– Ты так и будешь болтать всю ночь, мальчик?
Рик бросился в атаку. Его покойный отец не смог дать ему богатое наследство: ни земли, ни боевого коня, ни хороших доспехов. Но Рикерт искренне полагал, что отец дал ему главное – воинские навыки. И этим он всегда выгодно отличался от людей Хагена, состоявших в основном из крестьян и мастеровых. И пусть отряд Хагена провел в непрерывных боях и сражениях уже несколько лет, пусть Рику не хватало боевого опыта, но за его плечами были десять лет изнуряющей муштры с оружием. А еще – юношеская ловкость и гибкость.
Рикерт атаковал стремительно и грамотно. Росбах, надеявшийся сломить парня одним ударом, вдруг обнаружил, что у него нет даже шанса нанести удар. Ему приходилось все время защищаться. Конечно, будь на нем латы, бой пошел бы совсем по-другому, но сейчас оказалось, что все преимущества на стороне Рика.
Тяжелый и неповоротливый Росбах едва успевал уворачиваться от легкого и быстрого юноши. Юлих, поначалу следивший за боем с усмешкой, стал постепенно мрачнеть.
Когда же по одежде Росбаха стали расплываться кровавые пятна, Юлих выругался и выхватил клинок. Но не успел он сделать и двух шагов, как на его пути вырос Гелен. Несколько секунд Юлих сверлил неприязненным взглядом его бесстрастное лицо.
– Он уже не наш! – рявкнул Юлих.
