– Рикерт? – На его лице мелькнула тень растерянности, которая тотчас же сменилась маской надменности. – Юный наглец… Ты еще жив? Впрочем, судя по твоему виду, – это ненадолго.
– Ты уверен? Ваша банда убийц редеет день ото дня. Росбах, Эдгар, Виссен. Ты уверен, что сегодня не твоя очередь?
– Ты смеешь мне угрожать, вонючий бродяжка?! – взвизгнул Юлих и обернулся к своим воинам: – Убейте его!
Бряцая амуницией, рыцари двинулись в сторону Рикерта. Оружия никто не доставал, много чести для бродяги, боевые жеребцы сомнут его в мгновение ока.
– Рик! – сдавленно прошипел Марвин, в панике отступая к забору. – Ты что, спятил?! Рик!
Безоружный Рикерт стоял, оценивающе глядя на подъезжающих всадников. Жеребцы были великолепные, каждый наверняка стоил целое состояние. И пусть вместо тяжелой брони их грудь украшали небольшие железные нагрудники с гербами, это ничего не меняло. Для них он, без доспехов и без такого же коня, что букашка, сомнут и не заметят. И никто их не остановит. Почти никто.
Несколько лет назад, в Итании, старый цыган, спасенный Риком от смерти, научил его одному фокусу. Нехитрый то ли крик, то ли вопль, то ли команда, хотя секрет, как уяснил Рик, не в голосе, ибо человеческого голоса эти зверюги ничуть не боятся. Главное было – в другом. Во внутреннем настрое, уверенности, силе воли. Цыган называл это заклятием, магией, способной испугать боевого жеребца, даже летящего на полном скаку. Испугать, заставить подняться на дыбы и броситься наутек. Рикерт не был уверен, что это магия. Но так или иначе это «заклятие» пару раз спасало ему жизнь.
Рыцари пришпорили коней, и те свирепо ринулись вперед. Рикерт вдохнул воздуха и его резкий гортанный вскрик пронзил воздух одновременно с зычной командой Гелена.
– Назад! – рявкнул барон от крыльца. – Все назад!
Жеребцы испуганно всхрапнули, вставая на дыбы, заржали, и рыцарям пришлось приложить немалые усилия, чтобы остановить их от панического бегства. Рикерт улыбнулся – хорошо, никто не понял, что именно испугало коней.
Впрочем, кое-кто все-таки понял – рядом с Риком немедленно появилась удивленная физиономия Марвина.
– Эй, Рик, где ты научился этому?
Но Рикерт отмахнулся. Он прислушивался к перепалке баронов.
– Юлих! – ревел Гелен. – Что ты себе позволяешь? На моей земле?
– Это всего лишь грязный оборванец, – нахмурился Юлих. – Я заплачу за его смерть.
– Ты ведь знаешь, Юлих, он не просто оборванец. – Гелен спустился с крыльца.
– Неужели? Кто же он? – Юлих вскинул брови.
– Рыцарь Рикерт де Рем, если вы не знали, барон, – холодно отозвался Рик. – И я вызываю вас на поединок. Здесь и сейчас.
– Что?! – Юлих рассмеялся. – Это была шутка?
– Это была не шутка, – ответил Гелен. – Барон Юлих де Арлон! Вас вызвал на дуэль рыцарь Рикерт де Рем. Я подтверждаю его рыцарское звание. Пользуясь полномочиями, данными мне на этой земле графом Хагеном фон Амбергом, я разрешаю проведение поединка здесь и сейчас. Прикажите своим людям освободить место, барон.
– Да вы спятили! – гневно прорычал Юлих. – Я едва прибыл в Амберг, успел только заехать к себе и переодеться, так спешил к вам, барон, вы ведь изволили написать в письме – срочно? А сейчас вы предлагаете мне участвовать в этом шутовстве? Я знать не знаю этого бродяги и не собираюсь позорить свое имя и честь!
– Вы плохо меня слышали, барон? – повысил голос Гелен. – Я говорю от имени графа Хагена! Может быть, вам хочется взглянуть на бумагу, подтверждающую мои полномочия?
– Вы же знаете, я не умею читать, – буркнул Юлих. – Какой, к черту, поединок? Граф Хаген срочно вызвал нас по важному делу… Какой тут может быть поединок?
– Именно потому, барон, что нас ждут очень важные дела, я и разрешаю проведение поединка именно сейчас. Потом будет уже не до поединков. Полагаю, барон, вы без труда разделаетесь с этим наглецом, как вы изволили выразиться, и мы сможем перейти к нашим делам.
Взгляды Гелена и Юлиха встретились. Юлих понимал, что его ждет. Он хорошо запомнил, как десять лет назад юный Рикерт гонял по харчевне Росбаха. А уж тот рубака был не чета Юлиху.
Барон невольно оглянулся на своих рыцарей.
– Барон, – укоризненно покачал головой Гелен. – Я ведь здесь тоже не один.
Гелен махнул рукой. Из дома, гремя доспехами, вышли несколько рыцарей, на балконе и в окнах показались кнехты с арбалетами. Несколько слуг проскользнули за спинами конников и затворили ворота.
Гелен выглядел мрачнее тучи. Он сильно рисковал. Если бы Юлиху удалось прорваться… Но Гелен также знал, что Юлих не из тех, кто вступает в бой, не имея численного преимущества. А поединок… Как бы Юлих ни боялся, на нем тяжелые доспехи. И он в общем-то неплохой воин. А в случае ранения или даже просто падения у него всегда есть право просить пощады. И вот тут уже Гелен не позволит Рикерту добить барона. За это Хаген всерьез рассердится. Однако если Рику удастся убить барона быстро…
– И чем будет сражаться сей доблестный рыцарь? – скривил губы Юлих.
Гелен снял с пояса свой меч и вручил его племяннику.
– Как видишь, правая рука Хагена иногда может кое-что сделать и от себя, – шепнул он Рику. – Но тебе нельзя его ранить или позволить упасть, понял меня?
