На этом разговор закончился. Вскоре подъехал потрепанный грузовик, и крестьянин передал Уатта сидевшим в нем солдатам.
– Поехали, Чарли! – сказал один из них, указав стволом на кузов.
Уатт забрался в машину, конвой влез следом, и грузовик, фырча стареньким мотором, потащился по пыльным вьетнамским дорогам.
Глава 14
Пленный призрак
…Когда зенитные ракеты настигли самолет Хадсона, Джелли находился в нескольких километрах позади остальных. Он увидел далеко впереди яркую вспышку взрыва и вызвал по радио остальных.
– Том сбит, – ответил Маккензи. – Капитан еще держится, но не отвечает, видать, рацию повредило… А, черт, он катапультировался!
– Передай на базу его координаты, – приказал Джелли. Как ни крути, командовать группой теперь предстояло ему. – Следуй дальше, за «Ласками». Я скоро догоню тебя.
– Есть.
– Пит, у нас проблемы! – встрял в переговоры оператор Джелли, Мэтью Робинсон. – «МиГи»!
– Где? – Джелли покрутил головой и вдруг наткнулся взглядом на самолет, летевший справа параллельным курсом. Острый нос, стремительный профиль, – «двадцать первый» «МиГ» было трудно не узнать или спутать с каким-то другим самолетом.
– Дерьмо… – процедил сквозь зубы лейтенант.
– Еще двое слева!
Джелли посмотрел влево и чертыхнулся – там тоже маячили «МиГи». Ровно два.
Ситуация была хуже не придумаешь – их взяли в клещи. Можно было, конечно, попытаться сбросить громоздкий топливный бак, висящий под фюзеляжем, и попробовать удрать от них на форсаже, но Пит не был уверен, что сумеет оторваться, потому что «МиГ-21» разгонялся быстрее «Фантома». А ввязываться в ближний бой Джелли было не с руки – его более тяжелый истребитель хуже маневрировал, чем русская машина, да к тому же не имел встроенной пушки и был вооружен одними ракетами. Их, увы, по вражескому самолету пускать можно было не всегда – тепловые головки самонаведения не «видели» цель ближе пятиста метров, а также на фоне земли и против солнца…
– Пит, они нас зажимают! – с тревогой заметил Мэтью.
– Вижу, – огрызнулся Пит. – Готовься к бою!
Пит резко убавил газ и на мгновение выпустил воздушные тормоза. «МиГи» проскочили вперед, и Джелли, резко добавив газу, поддернул нос самолета, ловя в прицел того противника, что оказался левее его.
– Мы слишком близко! – заорал оператор. – Нет!!!
Если цель находилась ближе чем в пятистах метрах, ракета, даже захватившая ее, не успевала разогнаться и довернуть в сторону цели. И тратилась зря. Поэтому все правила строго-настрого запрещали пуск, если дистанция между противниками была меньше минимально разрешенной.
– Заткнись! – Пит нажал на кнопку «Пуск» еще до того, как зуммер оповестил о захвате ракетой цели.
Однако «Садвиндер» даже не сошел с пилона – то ли оказался неисправен, то ли бортовая аппаратура блокировала запуск. Стрелка указателя скорости подползала к красной отметке, за которой следовал срыв в штопор. А из него «Фантом» на такой высоте не выходил – требовалось минимум два километра…
– Черт! – Пит сбросил подвесной бак и врубил форсаж.
Стрелка на секунду замерла, потом двинулась обратно, показывая, что скорость растет. «МиГи» также выпустили на мгновение воздушные тормоза и теперь снова летели рядом. Их разделяло метров пятнадцать-двадцать, не больше.
– Уф! – выдохнул лейтенант.
– Пит, берегись, сверху! – заорал оператор.
Рискуя повредить себе шею, лейтенант обернулся и с ужасом увидел брюхо четвертого «МиГа», летевшего прямо над ними; было похоже, что он до сих пор летел позади них, а когда Джелли выпустил тормоза, вьетнамец едва успел уйти от столкновения и оказался над ними. С перепугу Пит резко двинул ручку от себя, да так, что к горлу подкатила тошнота, а самолет перешел в пикирование. Чертыхнувшись, лейтенант выровнял машину и осмотрелся. Вьетнамцы снова взяли его самолет в клещи. С того момента, как он увидел первый «МиГ», прошло секунд пятнадцать-двадцать.
– Мэт, ты в порядке? – спросил Пит.
– В порядке… – простонал оператор. – Мягче маневрируй, черт тебя дери! Меня стошнило!
– В смысле?
– В прямом! Еще раз так сделаешь – я облюю всю кабину, и у тебя замкнет проводку!
– Извиняй, парень… – натянуто усмехнулся Джелли.
Едва он это сказал, как один из «МиГов» пристроился вплотную к левому крылу. Его пилот накренился влево, чтобы американцы увидели подвешенные под крыльями ракеты, а потом начал делать руками какие- то знаки.
– Что он хочет от нас? – с недоумением спросил Мэт.
Внезапно Пит понял, чего хотел вьетнамец. Догадка была столь простой и страшной, что лейтенанта прошиб холодный пот.
– Он требует, чтобы мы следовали за ним и приземлились там, где он скажет… – произнес Джелли, облизнув пересохшие губы. Такого позора он не пожелал бы никому. Вряд ли может быть что-то хуже для солдата, чем без единой царапины оказаться в плену, да еще отдать врагам исправное оружие.
– А не пошел бы ты к черту, сраный Вьетконг?! – заорал Мэт, показывая вьетнамцу оттопыренный средний палец.
Тот в ответ показал кулак – и тут же перестроился правее, оказавшись точно перед носом «Фантома», а потом включил форсаж. Сопло его двигателя засияло так, что даже при свете дня был виден факел пламени, тянущийся за самолетом. Истребитель Джелли, летевший метрах в тридцать позади, почти сразу начало ощутимо трясти, как на ухабах, – реактивная струя «МиГа» стала создавать дополнительное сопротивление, и скорость угрожающе падала, приближаясь к минимальной.
– Он нас в штопор сейчас вгонит! – не выдержал Мэтью.
– Вижу… – Пит клацнул зубами, потому что «Фантом» трясло все сильнее и сильнее. Впечатление было такое, будто он на полной скорости ехал по разбитой вдрызг дороге. Летчики уже с трудом различали показания приборов.
«МиГ» впереди покачал крыльями и стал отворачивать влево. Этот сигнал во всем мире означал только одно – «следуй за мной». Пит почувствовал, как его снова прошибает холодный пот. «Может, катапультироваться, и все? – подумал он. – Черт, да партизаны меня в тюрьме сгноят! Где мы, черт дери, – над Вьетнамом или уже над Лаосом?»
– Медведь пять-ноль-семь, это Бешеный Пес, где вы? – спросил руководитель полетов.
– В заднице! – честно ответил разгоряченный Пит, после чего связь прервалась. То ли экипаж самолета радиоэлектронного противодействия, кружившего над Лаосом, поставил помехи не на тех частотах, то ли еще что – но в наушниках теперь раздавался нескончаемый треск разрядов.
– Рация сдохла! – Джелли бросил взгляд на топливомер и опять похолодел – керосина осталось всего на десять минут. Всего на десять – а потом катапультирование (или посадка) и плен. «Черт, мы же по плану должны были сейчас дозаправляться над Лаосом…» – некстати вспомнил он.
Один из «МиГов», летевших слева, видимо, устал ждать и бросился наперерез американцам. Его хвост, украшенный золотой звездой на красном фоне, промелькнул почти вплотную к лобовому стеклу «Фантома», и Джелли, выругавшись, взял вправо, чтобы не столкнуться. Другой вьетнамец тотчас подлетел поближе, вынуждая Пита забирать еще правее. Они играли с ним, как кошки с мышкой, не позволяя приблизиться к границе с Лаосом или отвернуть в сторону Южного Вьетнама и отгоняя в глубь страны.
Пит в эти минуты успел отчаяться и решить подчиниться им, потом разозлиться и решить драться, потом снова отчаяться. Ему не хотелось оказаться в плену вместе с самолетом – за это в любом случае грозил трибунал и лишение воинского звания. И в то же время он боялся просто катапультироваться, потому что в этом случае его могли сразу убить. И никакие спасательные команды не подоспели бы на помощь – слишком
