Они оказали мне неоценимую услугу тем, что помогли направить дела в нужное русло, но теперь пришло время действовать в одиночку. Конечно, — загадочно сказал он, — они еще раз сослужат мне добрую службу во время своего обратного путешествия. На этом их миссия закончится.
Мелора молча наблюдала, как Зик и Рей пожимали Кэлу руку. Она не могла не отметить, что оба они сильно отличались от него. Но несмотря на это, девушка почувствовала, что всех троих связывали теплые узы дружбы.
— Мы никогда не забудем тебя, Кэл, — смущенно пробормотал Зик. Рей согласно кивнул:
— В любое время, когда тебе что-нибудь понадобится, только позови нас. Ты же знаешь, мы в неоплатном долгу перед тобой.
— Вы давно уже отплатили мне доброй монетой. С прошлым покончено. Для вас начинается новая жизнь. — Кэл внимательно посмотрел на каждого из них и вдруг улыбнулся по-мальчишески озорно и открыто. Эта улыбка чудесным образом изменила его лицо. — Постарайтесь больше не попадать в беду. В следующий раз меня может не оказаться рядом, чтобы спасти ваши дубленые шкуры.
В ответ приятели лишь смущенно улыбнулись и обменялись добродушными шутками. Мелора почувствовала, как им не хочется расставаться.
Прощаясь с Мелорой, Зик и Рей дали ей несколько наставлений.
— Больше не причиняйте ему хлопот, слышите? Он отличный парень! Если вы перестанете раздражаться и поладите, то, может статься, из вас двоих получатся отличные друзья. Такая хорошенькая девушка, как вы, и такой замечательный парень, как он… — многозначительно подмигнув, произнес Зик.
— Скорее я брошусь с Дьявольской Башни, — дерзко ответила Мелора. Рей погрозил ей пальцем:
— Может, вы и вправду не можете быть друзьями, ну, тогда хоть не жалуйтесь и не нойте понапрасну. Кэл этого не выносит. Он любит покой.
— Вот как? — Глаза Мелоры вспыхнули недобрым светом. — Ну тогда я буду болтать без умолку день и ночь и сделаю его жизнь такой же невыносимой, какой он сделал мою.
Рей грустно покачал головой:
— До свидания, мисс Дин! Удачи вам!
«Лучше пожелайте удачи своему Кэлу», — мрачно подумала Мелора. По мере того как всадники удалялись на восток, в ней росло дурное предчувствие.
Теперь она осталась совсем одна, посреди безлюдной глуши, наедине с Кэлом. Возможно, она и смогла бы лестью уговорить тех двоих помочь ей, только вряд ли этот позволил бы обвести себя вокруг пальца.
Девушка украдкой взглянула на мужчину, который, подобрав поводья, вновь пустил лошадей галопом, и в ее прелестную головку закралась новая идея.
Когда-нибудь он все равно должен уснуть. Не может же он все время быть на ногах?
Где-то в глубине души затеплилась надежда.
Теперь не осталось никого, кто бы помог ему следить за ней. А значит, пока он будет спать, она, возможно, найдет способ освободиться. Нет, она обязательно что-нибудь придумает.
«Джинкс, Вайэт, я вернусь домой», — молча поклялась Мелора.
Лошади направлялись к темнеющей вдалеке линии гор, и девушка попыталась представить себе, что же происходило в Рохайде с момента ее исчезновения. Вероятнее всего, поисковая группа уже прочесывала окрестности. «Интересно, есть ли у кого-нибудь версия насчет того, что же со мной произошло?»
«Бедный Вайэт, — в смятении думала она, представляя себе отчаяние жениха, — и моя бедная перепуганная Джинкс».
У девушки защемило в груди при одной мысли о сестренке. У бедняжки не осталось никого, кроме Эгги, чтобы поддержать ее и утешить,
«Разумеется, Вайэт будет заботиться о них, — успокоила себя Мелора. Последние лучи солнца догорали в небе. — Он позаботится о них обеих. Вдвоем с Эгги они успокоят Джинкс и раз-веят ее страхи».
Зная характер сестры, Мелора была уверена, что девочка потрясена и чувствует себя совсем одинокой. Она потеряла отца, утратила возможность ходить и вот теперь лишилась ее, Мелоры.
— Я ненавижу тебя, — закричала девушка, и Кэл, повернувшись в седле, удивленно уставился на нее.
Слезы рекой хлынули по лицу Мелоры, но она больше и не скрывала их.
В последних лучах заходящего солнца Мелора заметила, как сузились его глаза. Затем он снова отвернулся и невозмутимо продолжал путь.
«Сегодня ночью, — пообещала себе девушка, стараясь сдержать рыдания. — Сегодня ночью я или сбегу, или умру — третьего не дано».
Глава 5
Джинкс безразлично смотрела на миску с тушеным мясом, стоящую перед ней на кухонном столе.
— Джинкс, дорогая, постарайся поесть. Изводя себя голодом, ты не поможешь Мел поскорее вернуться, — сказала Эгги, вытирая руки о свой передник.
— Я не голодна.
— Но это поможет тебе…
— Пожалуйста, Эгги, я не голодна. — Детский голосок перешел в мучительный шепот.
Эгги со вздохом обняла девочку.
— Ну, ну, полно тебе, — не зная, что сказать, пробормотала она, обменявшись тревожным взглядом с Вайэтом, который несколькими минутами раньше приехал из города, не узнав о Мелоре ничего нового.
Целый день с несколькими десятками человек он обыскивал окрестности и соседние ранчо. Результат был неутешителен — девушка бесследно исчезла.
— Как вы, Вайэт? Вам тоже необходимо сесть и хоть немного перекусить… — начала было Эгги, но Вайэт жестом остановил ее.
— Вы уверены, что ничего не слышали? Совсем ничего? — в двадцатый раз спросил он. — Эгги, Джинкс, вы уверены?
Обе женщины кивнули. Джинкс нехотя взяла ложку, затем снова положила ее на льняную скатерть, стараясь сдержать слезы.
— Мелора никогда бы не ушла по собственной воле, никогда! Она так хотела выйти за вас замуж! А когда ей приходилось уезжать по делам, она всегда предупреждала нас, — добавила девочка, прикусив губу.
— Да, да, — согласилась Эгги, гладя Джинкс па длинным вьющимся волосам. — Она никогда бы так не поступила.
Вайэт отошел от стола и зашагал взад- вперед по натертому деревянному полу.
«Бедный», — подумала Эгги, с сочувствием глядя на молодого мужчину. Усталость оставила отпечаток на его красивом лице. Глаза потускнели.
Ботинки были в грязи. Он ни на минуту не присел с тех пор, как с ужасом узнал об исчезновении Мелоры.
За окнами, занавешенными белыми хлопчатобумажными занавесками, сгустилась непроглядная тьма, наполнив окрестности отдаленными криками койотов и других ночных обитателей.
— У меня было дурное предчувствие, — пробормотал Вайэт.
Эгги тревожно взглянула на него.
— Вайэт, пожалуйста!
Словно не слыша предостерегающих слов пожилой женщины и не обращая внимания на девочку, внимательно следящую за выражением его лица и жадно впитывающую каждое произнесенное им слово, он продолжал, беспокойно меряя кухню огромными львиными шагами.
— Судя по следам, найденным нами, здесь было несколько лошадей. Добавим к этому то, что ридикюль Мелоры и кошелек с деньгами так и остались лежать на туалетном столике, поэтому совершенно очевидно, что ее увели силой. — Вайэт быстро повернулся к Эгги и произнес с негодованием: — Некто заявился прямо в дом и схватил Мелору!
— Кто, кто это был? — с тревогой спросила Джинкс, впиваясь своими тонкими пальчиками в инвалидную коляску. — И зачем?
— Я не совсем уверена, что все было именно так, дорогая. Я знаю одно — с Мелорой ничего не случится, — поспешно сказала Эгги. — Вайэт, перестаньте запугивать ребенка, — добавила она. Металлические нотки в ее голосе наконец дошли до его сознания.
Жуткое, леденящее душу выражение ярости исчезло с его лица. Усилием воли он заставил себя успокоиться и вдруг снова стал похож на того дружелюбного и обаятельного мужчину, которого они знали и который немало времени провел в их доме, ухаживая за Мелорой.
— Вы правы, Эгги. Простите меня. — Вайэт подошел к девочке и опустился на колени перед ее коляской. — Джинкс, дорогая, тебе не о чем беспокоиться. Вскоре должна вернуться вторая поисковая группа, и если они не найдут Мелору, это сделаю я. Завтра мы снова отправимся на поиски, и обещаю, чего бы это ни стоило, скольких бы людей ни пришлось задействовать и как бы далеко ни пришлось бы заехать, я все-таки найду твою сестру и привезу ее домой.
— Обещаете? — с такой надеждой и отчаянием спросила Джинкс, что у Эгги невольно защемило сердце.
— Обещаю. — Вайэт встал. — Она станет моей женой, — сказал он, и его глаза вспыхнули холодной решимостью.
Джинкс откинулась в инвалидной коляске, по ее спине прошла легкая дрожь. Что-то неуловимое в поведении Вайэта Холдена вселило в нее тревогу. Девочка не могла объяснить, что именно. Он был высоким, сильным и очень привлекательным. К тому же умен и знал, как вести дела. Он обещал найти Мелору и хотел на ней жениться.
Но тем не менее в душу девочки закралась смутная тревога.
— Я скажу священнику, что Мелора вернется домой невредимой, — почти прошептала Джинкс и посмотрела на Эгги. — А теперь могу я лечь в постель?
— Конечно, дорогая. Вайэт, я вернусь, как только уложу Джинкс.
— Не торопитесь, Эгги, Я собираюсь вернуться в город, чтобы переговорить с шерифом Колином.
Когда Эгги, толкая перед собой инвалидную коляску, вышла из кухни, Вайэт Холден с силой ударил кулаком по столу. Бормоча проклятия, он вышел на крыльцо и мрачно вгляделся в темноту.
В эти минуты под спокойной на вид внешностью клокотала буря чувств. Бешенство, растерянность и невозможность поверить в то, что его невесту могли вот так запросто увести у него прямо из-под носа, бередили кровь.
Этот день стал для Вайэта самым унизительным в его жизни. В этот
