– А что стало с Гвендолин, когда он оставил родные края? Насколько я понимаю, она вышла замуж за его брата, раз носит фамилию Гардинг?
– Да, именно так. Она вышла замуж за Джеймса, но детей ему так и не родила. Я мало что знаю об их совместной жизни, но, мисс, вряд ли она сложилась счастливо. Кто может быть счастлив, связав себя узами с такой эгоистичной, расчетливой хищницей? Джастин Гардинг благополучным образом избавился от нее десять лет назад. Но в прошлом году господин Джеймс погиб из-за несчастного случая на охоте. И как вы думаете – что сделал хозяин? Дождался, пока истечет срок траура, а потом написал ей, предлагая вступить с ним в брак! Он пригласил ее сюда – спустя столько лет, после всего, что она сделала!
– Он, должно быть… очень ее любил, – негромко произнесла Белинда. – Она все еще желанна для него – несмотря на все.
Миссис Гэвин, нахмурившись, встала со стула.
– Да, возможно, он ее любил, или думал, что любит, но, по-моему, сейчас это уже прошло. Вы ему нужны, детка. Я в этом уверена!
Белинда вскинула на нее изумленный взгляд и засмеялась, отрывисто и искусственно.
– Что вы, миссис Гэвин! Вы ошибаетесь! Он ясно дал мне понять, что я ему не нужна!
– Не зарекайтесь, детка. Вы забываете, что я видела вас вместе. Видела, как он на вас смотрит. Прежде, на какую бы женщину он ни взглянул, я ни разу не замечала у него такого взгляда, за все те годы, что я его знаю, то есть с тех пор, как он, Нед и вся команда обосновались в Виргинии. – Ее глаза потеплели и засветились, поймав недоверчивый взгляд Белинды. – Умоляю вас, мисс, не отворачивайтесь от хозяина! Вы нужны ему – понимает он это или нет.
– Я не могу в это поверить, – медленно проговорила Белинда, не в силах скрыть боль. – И рада бы, но не могу. Он любит Гвендолин и всегда любил ее. И то, о чем вы мне рассказали, лишь подтверждает это. – Она сделала резкий, нетерпеливый жест рукой, и все тело ее напряглось. – Спасибо вам, миссис Гэвин. Вы даже представить не можете, как я вам благодарна. Но не стану вас больше задерживать. Скоро прибудут гости, и я знаю, сколько у вас хлопот.
Экономка многозначительно взглянула на поднос, по-прежнему стоявший на ночном столике.
– Ваш ужин скоро остынет, мисс. Вы ведь съедите его, правда?
– Да, конечно. Не волнуйтесь, миссис Гэвйн. Со мной все будет в порядке.
Какое-то время женщины пристально смотрели друг на друга. Потом миссис Гэвин вдруг бросилась к Белинде и крепко ее обняла. В ее миндалевидных глазах стояли слезы.
– Храни вас Господь, детка. Вы такое милое, доброе создание! Вы настоящая, в вашем сердце есть тепло и любовь. Я надеюсь… Я хочу… – Тут она осеклась.
Белинда стиснула ей руку, и ее глаза тоже наполнились слезами.
– Да, я знаю, чего вы хотите! Но этому не суждено сбыться. Джастин много лет любил Гвендолин. Она, по-видимому, стала для него наваждением. Никто не может справиться с наваждением.
Белинда перевела дух, стараясь унять дрожь, направилась к подносу и с деланным интересом оглядела поданные ей блюда.
– Знаете, – произнесла она не очень уверенно, – все такое аппетитное на вид. Я… я, пожалуй, поужинаю, миссис Гэвин. Так что, прошу вас, не беспокойтесь больше обо мне.
– Ну вот и славно. У меня ведь и вправду уйма разных дел. А чуть погодя я вернусь за подносом. Надеюсь, мисс, к этому времени он опустеет!
Белинда вымученно улыбнулась, и экономка вышла. Едва дверь затворилась, девушка закрыла лицо руками. Горячие, обжигающие слезы бежали по ее щекам.
– Ах, Джастин, как же это случилось? – шептала она, – ведь ты погубил меня, понимаешь ты это или нет!
Она горько оплакивала свою отвергнутую любовь. Бедный Джастин! Как же он, должно быть, страдал десять лет назад! Белинда понимала, каким ударом для него, такого гордого, стал отказ Гвендолин, понимала, насколько мучительна была для него эта потеря, поскольку переживала сейчас то же самое. Уж лучше бы ей никогда не встречаться с ним, никогда не знать его любви, не видеть, как все ее нелепые мечты обратились в прах! Она зарыдала, нестерпимая боль пронизывала ее. Но постепенно она сменилась гневом. Гневом, обращенным на обоих – Джастина и Гвендолин. Они вместе ее обманули.
Белинда приподняла голову, и ладони ее сжались в кулаки. Ее собственная любовь, столь же сильная, как и у юного Джастина, была отвергнута – использована и выброшена, как и его любовь тогда. Теперь страдать приходилось ей. А они будут вместе и забудут о ней. Нет! Глаза ее загорелись от негодования. Ударив кулачком по перине, она стремительно вскочила и бросилась к гардеробу.
Пора одеваться. Довольно делать, из нее дурочку! Ей до смерти надоело быть послушным орудием в руках Джастина. Он велел ей не покидать комнату сегодня вечером, предупредил, что не станет выручать, если ее опознают. Глупец – тем самым он только разжег ее ярость. Белинда Кэди еще никогда не пасовала перед опасностью! Она, со своим непокорным нравом, всегда открыто восставала, если кто-то старался сломить ее. Вот и сегодня ночью она собиралась напоследок устроить представление и показать Джастину: он не может ею помыкать, и ей нет никакого дела до него и до его советов.
Белинда сама толком не знала, что станет делать завтра. А сегодня вечером она сбежит, если представится такая возможность, если нет – ну что ж, тогда она сделает это на следующий день. Она знала только, что, оставшись вечером в этой комнате, будет без конца горевать о своем разбитом сердце, снова и снова возвращаясь мыслями к Джастину и Гвендолин, к тому, как жестоко ее использовали и обманули. И боль ее будет нарастать с каждой минутой, проведенной в одиночестве. Она должна что-то предпринять, должна доказать Джастину, что у нее хватит духу не только не дрогнуть перед, ним, но и открыто вступить с ним в единоборство. Поступив так, она сохранит хотя бы остатки своей гордости.
Белинда с торжествующей улыбкой просматривала наряды в гардеробе, и вот наконец взгляд ее упал на одно платье. Она вытащила его, пробежалась пальцами по тонкой ткани. Блестящий, отливающий золотом атлас с золотой кружевной оторочкой, украшавшей глубокий вырез на груди, и золотистой лентой, вплетенной в оборки пышной юбки. Как раз то, что нужно! Белинда разложила платье на кровати и выскользнула из своего атласного халата. Она исполнилась решимости, предвкушая растерянность и бешенство Джастина, когда он увидит, как она чинно расхаживает среди его именитых гостей. И хотя сердце
