– Что все это значит? – спросил Джо, когда девушка удалилась.
– Черт меня возьми, если я знаю, – прорычал Логан сквозь стиснутые зубы.
Джо хмыкнул и спросил:
– Ты все еще ухаживаешь за ней?
– Конечно, нет. Откуда ты это взял?
Логан сжал кулаки в карманах и стал покачиваться взад-вперед.
– Вот почему я и хотел видеть тебя. Я подумал, что следует поправить тебя, особенно раз уж ты счел удобным сказать ей, что у нас с ней что-то есть.
– Я сожалею об этом.
– Ну так у нас с ней ничего нет, – Логан сурово взглянул на своего собеседника. – И ты можешь забыть об этом.
Джо воздел к небу обе руки:
– Все забыть?
– Ладно. Если ты все правильно понял, – Логан нахлобучил себе на голову шляпу и протянул руку, прощаясь:
– До свидания, проповедник.
После обмена рукопожатиями, Джо наблюдал за тем, как его приятель побрел потихоньку в сторону рощицы. «Эх, ты, сумасшедший увалень. Тебе это причиняет такую боль, что ты не можешь разговаривать о ней, жаль, что я не знаю, какие чувства она к тебе испытывает». Он провел рукой по волосам и опять надел свою стетсоновскую шляпу. Затем, размышляя, как же ему лучше обтяпать свои собственные делишки, он поправил галстук и направился назад в город.
Два дня спустя после того, как она встретила Логана на кладбище, Бет заполнила почтовый перевод и вложила его в конверт вместе с письмом для Ханны и Тедди. Даже хотя она редко оставляла себе деньги из жалования, ей все еще отчаянно не хватало денег до требуемой суммы. Время истекало. Той ничтожной суммы, которую она заработала в лавке, едва хватало на почтовые марки и несколько мелочей личного обихода. Если бы ей удалось найти способ заработать деньги.
Пятьсот долларов. Она вздохнула, подумав, что для нее это все равно, что миллион. Где она только могла надеяться наскрести такие деньги?
Когда Бет поравнялась с домом Лэтэмов, то обнаружила, что проповедник уже ожидает ее у калитки.
– Привет, Джо.
– Я видел, как вы спускались с горы.
Он взял ее за руку.
– Элизабет. Я настолько же ваше духовное лицо, насколько и ваш друг. Почему бы вам не рассказать мне, что вас постоянно тревожит? Все, что вы скажете, будет сохранено в строжайшей тайне, – мягко проговорил Джо.
Может быть, он поможет ей найти правильное решение, да и кроме того, ей сейчас в самом деле нужно было с кем-то поговорить.
– Не здесь, – прошептала она.
– Давайте тогда прогуляемся.
Его спокойный доброжелательный тон снял с Бет напряжение и она почувствовала желание во всем ему довериться. Раз начав, дальше она уже не могла остановиться. Она рассказала о том, как ее подбросили в сиротский приют в Чикаго, о своей жизни там, о Тесс и Тедди и о том, как при смерти Тесс Бет пообещала вырастить младенца. Она сказала священнику и о своем желании усыновить маленького мальчика. Ее голос сорвался, когда она повествовала о несчастном случае с Тедди и о том, что ему срочно нужна была операция.
– А теперь, если мне не удастся достать пятьсот долларов, возможно он никогда больше не сможет ходить.
– О, моя дорогая.
Джо нежно привлек ее в свои объятия. Закрыв глаза, он страстно пожелал ей помочь, но ему было ясно, что сделать этого он никак не может, потому что тогда последние три года его жизни будут потрачены зря. Ему нельзя было рисковать.
– Я бы с радостью дал вам эти деньги, но как священнику большая часть моих доходов поступает в виде бесплатной еды и товаров из лавок. Мне редко достаются наличные.
Он взял платок и вытер ей слезы.
– Вы когда-нибудь рассказывали об этом Виндфилдам?
Пораженная ужасом, Бет подняла голову и взглянула на Джо.
– Нет! Я бы умерла от позора, если бы они узнали о моем прошлом. А попечительский совет школы… Я не говорила никому, только вам. Обещаете, что ничего не скажете.
– Конечно, нет.
Джо поднял ее подбородок и всмотрелся в ее прозрачные синие, как озерная вода, глаза.
– Элизабет, вам нечего стыдиться. Вы не в силах изменить обстоятельства вашего рождения. Главное это то, кто вы есть сейчас. Вы прекрасны, своей добродетелью и духом. Любой почел бы за честь для себя дружить с вами.
Он взял девушку за руку и подвел ее к зеленой лужайке близ дороги, где снял свой сюртук с длинными фалдами и постелил его на стволе упавшего дерева.
– А теперь, если вы присоединитесь ко мне, мы обратимся с вашими бедами к тому, кто может помочь.
В тени огромной сикоморы Бет преклонила колени рядом с проповедником и склонила голову.
Священник произнес прочувствованную молитву, а затем размышляя о собственной тайне, он добавил еще одну молчаливую просьбу.
На следующий день Джо въехал в школьный двор, вылезая из одолженной к случаю двухместной коляски. К этому времени школьники стали уже расходиться по домам. Это была его последняя ночь у Лэтэмов, и поскольку ему не доведется видеть Элизабет целых два месяца, он хотел как можно больше оставшегося времени провести в ее обществе. Джо поставил коляску в тени деревьев, а затем прошел в школу и, прислонившись к дверной раме и скрестив на груди руки, стал с удовольствием наблюдать за тем, как она работает.
Не зная о его присутствии, она сняла очки и положила их в сторону, затем продолжила проверку тетрадей.
Нахмурившись, Джо изучал ее взглядом еще некоторое время и потом, не желая пугать ее, постучал в открытую дверь.
– Можно войти?
Она подняла голову от стола.
– О! Я и не знала, что здесь кто-то есть. – Схватив очки, она стала надевать их.
Священник вытянул руку, остановив ее:
– Опять секреты? – сказал он, указывая на очки. – Я думал, что мы друзья.
Она кивнула.
– Это обычное стекло. Я боялась, что если не буду похожа на обычную учительницу, мне не позволят занять это место.
– Элизабет, вы бесценны. Полагаю, что это платье и прическа – часть той же уловки?
– Да, – виновато произнесла она. – Вы, должно быть, думаете, что я ужасная обманщица.
– Наоборот, я думаю, что вы замечательная девушка. – Он показал на тетради. – Вы уже закончили?
– Да. Это была последняя тетрадь. А что?
Он взял ее за руку и подвел к дверному проему, затем сделал экстравагантный поклон. – Ваш экипаж ждет, мадам.
– Да что случилось-то?
– Я собираюсь похитить вас и попотчевать жареными цыплятами, яблочным пирогом и кто знает чем еще, что положила Кейт.
