Отбросив столь рискованные мысли и пустив в ход самые чопорные интонации, Миллисент сказала:
– Со мной все в полном порядке, благодарю вас.
– Не заблудились ли вы?
– Разумеется, нет, сэр. Я очень хорошо знаю, где нахожусь.
– Часто ли вы удаляетесь в такие укромные места, будучи в гостях?
Миллисент окинула взглядом тесное пространство, остро осознав, как близко к ней стоит незнакомец. Нехорошо, что она оказалась в таком положении в первый же свой выход в свет.
– Полагаю, что я удаляюсь не чаше, чем вы случайно проходите по таким укромным местам, сэр.
Его глаза весело блеснули, и джентльмен кивнул, одобряя ее ответ.
– Не сочтете ли вы за дерзость, если я спрошу, что именно вы делаете в задней половине дома?
– Кое-что записываю. – Едва произнеся это, Миллисент поняла, что как раз этого-то говорить не стоило. Она выпалила это, не успев подумать. – То есть я пишу благодарственные записки. – Миллисент попыталась исправить положение, хотя и понимала, что это вряд ли удастся.
Незнакомец некоторое время пытливо смотрел на нее, а потом опустил взгляд на карточку и карандаш, которые она держала рукой в перчатке. Его губы скривились в полуусмешке.
– Это что же, новое увлечение? Писать благодарственные записки на обороте бальной карточки?
Он не захотел прийти ей на помощь.
– О нет. Конечно, это выглядит странно. Но понимаете, я хотела сказать, что только записываю то, что хотела бы включить в них, когда буду их писать. Я не закончила сегодня свои благодарственные записки и пытаюсь наверстать упущенное.
Она замолчала, поняв, что ничего не исправила, а только еще больше запутала. Вообще-то Миллисент была не из тех, кто сбивается, бессвязно лепечет и заикается, но этот человек заставил ее вести себя как захмелевшая дурочка.
Миллисент посмотрела на свой сломанный карандаш. Где она теперь возьмет другой? Все имена, которые дала ей тетка, спутались с именами людей, с которыми она познакомилась в течение вечера. Без этих записок тете Беатрисе не будет от нее никакого проку.
Миллисент заметила, что взгляд джентльмена устремлен на ее бальную карточку и сломанный карандаш. Ангелы Господни! Прежде чем продолжать, она открыла кружевной ридикюль, который висел на шнурке у нее на запястье, и сунула карточку и карандаш туда – к непригодившимся очкам.
Она не была уверена, что сможет как-то помешать ему принять ее за идиотку, но нужно было хотя бы попытаться.
– Дело в том, что вы напугали меня, поэтому я сбилась с мыслей.
– Я этого не хотел.
– Разумеется. Позвольте вам объяснить, что я записывала идеи для благодарственных записок, которые напишу завтра, когда у меня будут соответствующая бумага, перо и чернила. – Это уже прозвучало лучше.
Джентльмен сунул руку в карман фрака и протянул ей огрызок карандаша.
Миллисент кашлянула и проговорила:
– Ах нет, я не могу лишить вас пишущего инструмента.
– Прошу вас, возьмите. В конце концов, это я виноват, что у вас сломался карандаш.
– Вы виноваты? Что вы хотите этим сказать?
– Что это я вас напугал.
– Да, конечно. Но нет, карандаш мне не нужен. Как видите, я уже все записала и убрала свои записи.
Он все еще держал перед ней карандаш. Хуже того, он продолжал усмехаться с понимающим видом, и это должно было бы вызвать у нее досаду, но вместо этого крайне заинтересовало ее. Господи, неужели он понял, что она совершенно им очарована?
Миллисент попыталась сделать шаг назад, но уперлась в стену.
– Я настаиваю, – произнес незнакомец.
Чтобы как-то завершить инцидент, она сказала спокойным тоном:
– Хорошо. Благодарю вас.
Миллисент взяла карандаш, и при этом пальцы мужчины дерзко погладили ее ладонь. Даже сквозь свои и его перчатки она остро ощутила это прикосновение, и все в ней содрогнулось. Дыхание застряло в горле. То не было невинное, непреднамеренное прикосновение. Он проделал это так, что она могла не сомневаться: это дерзкий, нарочитый поступок, а вовсе не случайность.
Миллисент сделала именно то, что и полагалось делать в такой ситуации порядочной молодой леди. Она притворилась, что не заметила прикосновения, мысленно оправдав его за недостаточностью улик. Но при этом она была действительно благодарна, получив карандаш: теперь она сможет и дальше делать свои заметки. Но этому человеку вовсе ни к чему все это знать.
Торопясь изменить тему разговора, Миллисент поинтересовалась:
– Теперь, когда вы получили исчерпывающее объяснение, почему я нахожусь в этом коридоре, не скажете ли, что привело вас в эту уединенную часть дома?
