– Ты уже познакомился с ней?
Дэниел повернулся и увидел Чилтона Каммерфорда, остановившегося возле него.
– С кем?
– Не делай вид, будто не понимаешь меня, Дэниел. Со мной этот номер не пройдет! Ты глаз с нее не спускаешь с того самого момента, как вы с Гретхен приехали на бал.
– Что за глупости!
Чилтон с усмешкой посмотрел на друга:
– Я всегда говорю только самые разумные вещи и глупостью прежде не отличался.
– В твоих умственных способностях я никогда не сомневался!
Одно дело – признаваться, что покорен мисс Уинслоу, самому себе, другое – признаться в этом другу. Дэниел не собирался посвящать Чилтона в события, произошедшие сегодня днем и позволившие ему познакомиться с мисс Уинслоу. Все, чего Дэниел хотел, – это поскорее позабыть о досадном инциденте.
– Буду счастлив представить тебя.
– Кому? – удивленно поинтересовался Дэниел. Чилтон расхохотался.
– Ладно, Дэниел, примем твои правила игры. Я хочу представить тебя той леди, на которую ты смотришь – мисс Уинслоу, разумеется.
Дэниел сложил руки на груди и с раздражением посмотрел на Чилтона:
– Ты намеренно ввел меня в заблуждение сегодня утром, когда упомянул о ней.
– В самом деле? И каким же это образом?
– Ты говорил о ней так, словно она древняя, выжившая из ума старая дева.
– Не припомню, чтобы упоминал про ее возраст. Помню лишь, что пожелал, чтобы ты составил о ней свое собственное мнение. Ты долго наблюдал за ней и, смею заключить, свое мнение уже составил, и мнение твое более чем лестное.
Дэниел окинул взглядом кружащиеся в танце пары. Какая досада! Чилтон слишком хорошо его знает и потому с легкостью угадывает его мысли. Раньше, в дни их юности, подобное обстоятельство не слишком досаждало Дэниелу, однако сейчас многое изменилось. Его мысли, его личная жизнь не должны никого касаться.
– Не могу сказать, что наблюдаю лишь за ней одной. – Дэниел солгал другу и, как ни странно, ничуть в этом не раскаивался. – Сегодня мой первый выход в свет после целого года отсутствия, если помнишь. Мне любопытно посмотреть на всех молодых особ, приехавших сюда.
– В таком случае идем, я все-таки очень хочу познакомить тебя с мисс Уинслоу.
Дэниел смерил друга непринужденным взглядом:
– Мы с ней уже знакомы. Чилтон удивленно вскинул бровь:
– Не может быть! И когда ты только успеваешь?
– Недавно.
– Ну и как? Не находишь ли, что она очаровательна?
– Не так чтобы очень. Чилтон усмехнулся:
– Сдается мне, ты лукавишь. Дэниел с улыбкой взглянул на друга:
– Я бы так не утверждал.
– А я в этом уверен.
Чилтон и Дэниел рассмеялись, эта короткая словесная перепалка доставила обоим удовольствие.
– Как же хорошо, что ты наконец вернулся в Лондон! Дэниел кивнул. Он и сам был рад снова оказаться в Лондоне. Однако два дела, ради которых он, собственно, и приехал, способны были омрачить радость его пребывания в столице. Ему предстояло найти мужа для Гретхен и жену для себя, причем сделать это необходимо было еще до окончания сезона. А это означало, что времени у него для осуществления этой весьма деликатной миссии не слишком много.
– Как ей удалось не выйти до сих пор замуж? – спросил Дэниел, снова отыскивая взглядом в толпе мисс Уинслоу.
– Кому?
– Желаешь продолжить игру? Чилтон рассмеялся:
– Нет, пожалуй, не стоит. Это твой первый после длительного перерыва бал, а ты расспрашиваешь меня о леди, которая, по твоим словам, ничуть тебя интересовать не может.
Дэниел знал, что Чилтон бросает ему своего рода вызов и искренне рассчитывает, что друг его примет. Однако Дэниелу сейчас было не до словесных игр, какого бы удовольствия они ему ни доставляли.
– Поверь мне, Чилтон, я не считаю ее подходящей для себя особой и не рассматриваю ее в качестве претендентки на роль моей жены, просто мне вдруг стало любопытно, почему столь яркая и привлекательная девушка до сих пор не нашла себе мужа, хотя в свете, по слухам, она вращается уже достаточно давно.
– Мисс Уинслоу дала всем ясно понять, что она не стремится к замужеству.
