Ридли проследует с ней к алтарю, она…
– Занимает место председательницы клуба на следующий срок, – предложила Индия Гарви, весело сверкнув глазами в сторону Синтии.
– Согласна.
Лаванда позволила губам чуть заметно растянуться в улыбке. Что может быть приятнее, чем возможность позлить председательницу, давно вызывающую у нее недовольство своим гипертрофированным снобизмом и высокомерием?
– Если же удача окажется не на стороне мисс Лир, она… – продолжила Августа Стоунбери, обращаясь к Синтии.
– Должна будет добровольно отказаться от членства в нашем клубе. – Мисс Бойль даже не сочла нужным скрыть неприязнь, испытываемую к сопернице.
– Что ж, не назову это справедливым, однако таково ваше право. – Августа глубоко вдохнула и резко выдохнула. – Итак, какие сроки для исполнения пари установим?
– Последнюю помолвку Ридли разорвал спустя четырнадцать дней после ее заключения, – заметила Мелисса. – Почему бы нам не остановиться на этой цифре?
– Отлично! Две недели на исполнение задуманного. Тебя устраивает такой срок, Лаванда? – Синтия с вызовом взглянула на стоящую перед ней молодую женщину.
Лаванда невозмутимо встретила ее испепеляющий взгляд и ответила на него ослепительной улыбкой.
– Вполне. Ровно через две недели я обещаю повторить трюк Ридли и брошу его у алтаря. Да свершится возмездие!
– Почему? Ну почему я ввязалась в подобную авантюру? – спрашивала себя Лаванда, проснувшись на следующее утро в своей квартире.
Она лежала в постели, искренне кляня охвативший ее накануне азарт. Сегодня ей уже не казалось, что победа над Николасом Ридли достанется малой кровью.
Нет, Лаванда вовсе не разуверилась в собственных силах. Мужчины, окружающие ее в повседневной жизни, не являлись для нее загадочными и непостижимыми существами, однако Ридли несколько выбивался из общей массы.
Сделавший к тридцати семи годам блестящую дипломатическую карьеру, он постоянно потрясал общество скандалами, связанными с его нетерпимостью к женскому легкомыслию. Даже самая незначительная вольность со стороны очередной подружки вела к безоговорочному разрыву всяческих отношений. Недавний случай с Дайаной Уорвик был тому ярким примером.
– Синтия права: у меня нет никаких шансов, даже если я предстану перед ним в образе идеальной женщины. Любой из его приятелей по первому требованию представит Ридли полный отчет обо мне. И если его не испугает моя репутация, то, значит, небеса перевернулись.
Беседуя сама с собой, Лаванда выбралась из-под одеяла и, набросив на плечи халат, принялась мерить спальню шагами. Она всегда так поступала, когда требовалось привести мысли в порядок и принять какое- либо решение.
– Что ж, надо набраться мужества и признать свое поражение. В конце концов в Лондоне немало клубов, которые будут рады принять меня в свои члены, после того как Синтия Бойль отпразднует победу.
Молодая женщина глубоко вздохнула. Вот если бы свершилось чудо и Николас Ридли уехал из Лондона, тогда все сложилось бы иначе. Встретиться с ним там, где ее никто не знает…
Лаванда остановилась и устремила задумчивый взгляд в окно, из которого открывался прекрасный вид на Темзу. При покупке квартиры она руководствовалась прежде всего тем, чтобы других зданий в поле зрения не наблюдалось, поэтому можно было не закрывать великолепную панораму шторами.
Наблюдая, как утренний туман серой дымкой стелется по реке, Лаванда подумала о том, что ее будущее представляет собой аналогичную картину: расплывчато и непредсказуемо.
Мысли плавно перешли с Николаса Ридли на мужчин вообще, а затем и вовсе перескочили на неустроенность личной жизни. Обычно Лаванда гнала их прочь, но в некоторых случаях, как, например, сейчас, они обходили внутреннюю цензуру и мучили ее, рисуя самые мрачные картины.
Независимость и самоуверенность, которые она нарочито выпячивала при общении с окружающими, были лишь попыткой скрыть боль одиночества. Видит Бог, как сильно ей иногда хотелось поменяться местами с самой пустоголовой, но очаровательной представительницей своего пола только для того, чтобы ощутить любовь мужчины, страстную и всепоглощающую…
Резкий звонок телефона вывел ее из задумчивости. Гадая, кому она обязана подобным вниманием в такую рань, Лаванда поспешила снять трубку.
Это оказалась Индия Гарви, которая с самых первых дней появления мисс Лир в клубе стала ее преданной подругой. Индия неизменно восхищалась всем, что она делала, говорила или думала, и стремилась подражать ей в образе жизни. Интересы Лаванды были для нее превыше всего.
Если кто-то и сомневался в женской дружбе, то Индия Гарви являлась живым доказательством ее существования. Лаванда ценила это и старалась отвечать взаимностью, хотя подобное обожание немного веселило ее. Вот и сейчас, услышав в трубке взволнованный голос приятельницы, она не смогла сдержать улыбки.
– Что случилось, Инди?
– У меня ужасные новости, Лаванда! – с безмерным отчаянием воскликнула собеседница.
– Милая, в прошлый раз твои «ужасные новости» касались мыши, которую ты увидела на лестнице клуба. Что же на этот раз? – Нарочитой бодростью Лаванда попыталась успокоить приятельницу, но безуспешно.
– О! Все много хуже! Я только что узнала от своего мужа, а он, как тебе известно, состоит секретарем при министре иностранных дел, что Николас Ридли получил новое назначение и сегодня вечером покидает Англию!
Лаванда почти перестала дышать, боясь поверить в услышанное. Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Однако муж Индии действительно занимал важный пост в министерстве и вполне мог располагать подобной информацией.
Мысли в голове молодой женщины лихорадочно заметались. Неужели Бог услышал ее молитвы? Стараясь не спугнуть удачу, она осторожно поинтересовалась:
– Инди, а тебе случайно не известно, куда получил назначение мистер Ридли?
– Лаванда, он улетает в Японию, а это так далеко! Подозреваю, что Синтия знала об этом заранее, поэтому с такой легкостью согласилась на пари. Ее дядя входит в нынешний кабинет министров…
– Не думаю. Впрочем, если честно, то я рада такому повороту событий. Это значительно облегчает мою задачу. – Лаванда не скрывала внезапной радости.
– Но Николас Ридли уезжает, неужели ты меня не поняла? – Индия сделала попытку образумить подругу, которая отреагировала на ее новость совсем не так, как она ожидала.
– О! Я тебя прекрасно слышала. Все складывается просто замечательно!
Лаванда торжествовала. Если бы приятельница могла видеть, как она кружится по спальне с телефонной трубкой в руке, то это поставило бы ее в тупик.
– Что ты собираешься делать? – обескураженно поинтересовалась Индия.
В ответ она услышала звонкий смех Лаванды.
– Как «что»? Лететь в Японию!..
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
1
– Мистер Ридли, через десять минут наш самолет совершит посадку в аэропорту Нарита, – сообщила стюардесса, вежливо улыбнувшись красавцу дипломату.
Демонстрируя великолепную грудь, зажатую в тиски форменного жакета, она склонилась над ним настолько низко, что Николас ощутил дразнящий аромат ее тела, и поинтересовалась:
– Вы чего-нибудь желаете?
Он пробежал внимательным оценивающим взглядом по стройной фигуре девушки и, прочитав в ее глазах откровенный призыв, отрицательно покачал головой. По лицу стюардессы скользнуло разочарование,
