— Это кашемир, — сказала Мэдди, разглядывая шаль. — Такие стоят целое состояние. У мамы когда-то была такая.
Лиззи накинула шаль на плечи Мэдди. Она ниспадала мягкими складками, почти достигая коленей. Под этой роскошной шалью выцветшая ткань ее платья будет не так заметна, и она не станет себя чувствовать нищенкой на празднике.
Может быть, леди Хелен и впрямь понимала, каково бывает человеку, когда у него ничего нет.
Пришел Нэш, чтобы сопроводить ее вниз. Он окинул ее взглядом, и глаза его одобрительно потеплели.
— Ты выглядишь великолепно, — тихо сказал он, — Как горящая свеча.
Она почувствовала, что краснеет. Раньше он никогда не говорил ей ничего подобного. Он и сам выглядел отлично — успел переодеться, но...
— Почему ты в костюме для верховой езды? Или здесь так принято?
Он рассмеялся.
— Нет. Но сегодня формальности не соблюдаются.
— Значится одета слишком формально?
— Ничуть.
— В таком случае почему ты надел бриджи для верховой езды?
— Потому что после ужина я возвращаюсь к Маркусу.
Она остановилась на половине лестницы и пристально взглянула на него.
—Ты хочешь сказать, что сегодня вернешься в мой коттедж?
— Именно так. Не могу же я оставить там Маркуса одного? Разве тебе не хочется поймать Кровавого аббата?
— Конечно, хочется. Просто мне не нравится, что ты не посоветовался со мной, — сказала она. — Кровавый аббат — моя проблема, а ты даже не изволил узнать мое мнение.
— Но я лишь хотел защитить.
— Понимаю. Но я не привыкла, чтобы мужчина брал на себя мои проблемы и принимал решения вместо меня.
— Большинству женщин это нравится.
— А тебе понравилось бы, если бы я все время решала, что тебе следует и чего не следует делать?
Он долго смотрел на нее, но по выражению его глаз было невозможно что-либо прочесть.
— Ты передумала насчет нашего брака?
Мэдди закусила губу и посмотрела в сторону. Боже милосердный, неужели он просит освободить его от обещания? Может, он передумал, когда узнал, какая она на самом деле глупая спорщица?
— Нет.
Он, очевидно, давно затаил дыхание, потому что с облегчением выдохнул.
— Вот и хорошо. — Он протянул ей руку. — А теперь идем скорее. Ужин остынет.
Он не пошел ни на какие уступки, но Мэдди взяла его руку и продолжила спускаться по лестнице. Она предпочла бы закончить спор, но не хотела, чтобы их все ждали.
Она была твердо намерена научить его слушать ее.
Когда она вошла в столовую под руку с Нэшем, трое мужчин поднялись. У нее даже дыхание перехватило. Леди Хелен была права: все они были необычайно привлекательны.
Она узнала, кто есть кто, еще до того, как Нэш их представил: внешнее сходство между мужчинами семейства Ренфру было чрезвычайно сильным.
Гарри выглядел грубоватым и суровым — Мэдди подумала, что, наверное, сказывались годы службы в армии. Глаза его были серые, как у Маркуса, и такие же холодные.
Он взглянул на свою жену, и холодность взгляда сменилась нежностью. Мэдди заметила, как они обменялись быстрыми взглядами, от которых в комнате стало теплее, и поняла, что он ее любит.
Гарри подошел и, склонившись к ее руке, пробормотал приветствие, но больше ничего не сказал. Видимо, это его обычная немногословность, о которой упоминал Нэш.
Следующим подошел лорд Риптон. Уж если кого из мужчин и можно было назвать красавцем, так это был он, подумала Мэдди. Задумчивые темные глаза, черты лица, будто мастерски вылепленные талантливым скульптором, и густые черные волосы.
Она могла без труда представить себе, что леди не дают ему проходу... Возможно, он просто избалован слишком большим выбором?
Итан Делейни эффектно поцеловал ей руку. Он был крепкого телосложения, высокий, с широкой грудью, но его нельзя было назвать красивым из-за множества шрамов и вмятин на смуглом лице. Однако когда он, одарив белоснежной улыбкой, поприветствовал ее с мягким ирландским акцентом, она сразу же ощутила его мужскую притягательную силу, о которой говорила леди Хелен.
Во время ужина разговор шел на общие темы: говорили преимущественно о лошадях и обменивались новостями.
Деревенская еда за ужином была обильной. За супом следовали пироге почками, печеная ветчина, картофель в сметане и грибы.
— Нэш, видимо, потерял свой багаж? — спросил Люк.
Нэш поднял на него взгляд, оторвавшись от пирога с почками, которым явно наслаждался, как и Мэдди.
— Нет, я отправил его с Фелпсом, когда уезжал из Бата две недели назад. Почему ты спрашиваешь?
Люк приподнял бровь.
— Но костюм для верховой езды? За ужином? На тебя это не похоже.
Прежде чем ответить, Нэш взглянул на Мэдди.
— Я планировал сегодня вечером вернуться в коттедж Мэдди.
— Боже милосердный, это еще зачем?
Нэш объяснил ему проблему Мэдди, рассказав о человеке, который изображает Кровавого аббата.
— Две ночи назад он уничтожил ее огород и сжег все ульи. Сейчас там Маркус с одним из своих грумов. Он подстерегает этого негодяя, если тот вздумает вернуться.
Гарри резко хохотнул.
— Маркус? Сидит в засаде в коттедже? Хотел бы я посмотреть на это!
— Как тебе удалось это устроить? — поинтересовался Люк.
Нэш криво усмехнулся:
— Я, гм-м... уговорил его.
Все присутствующие рассмеялись.
— Уговорил? Наверное, с применением насилия, как это делают вербовщики? — спросил Гарри.
Итан покачал головой.
— Я всегда говорил, что в этом парне есть что-то ирландское — такое ничем больше объяснить нельзя. Он может уговорить любого сделать что угодно.
Нэш с печальной улыбкой взглянул на Мэдди.
— Не совсем так. В любом случае я передумал. Я не поеду. Маркусу придется справляться своими силами.
Он не поедет? Он все-таки прислушался к ее словам? Мэдди была потрясена. Она-то половину ужина молчала, подыскивая доводы, способные убедить его! Она встретилась с ним взглядом, он ей подмигнул, и у нее стало радостно на душе.
Он послушался. Значит, ее мнение ему небезразлично.
— Разумеется, ты не едешь, — заявила леди Хелен. — Ты не можешь бросить мисс Вудфорд и умчаться в поисках приключений.
К большому удивлению Мэддй, остальные мужчины с ней согласились.
— Я бы сам помчался туда не раздумывая, — признался Итан, — но у маленького Патрика болит животик, и я не могу оставить Тибби.
