— Несса, — решительно сказал Шао, — я надеялся, что ты будешь немного более осторожной при выполнении задания.
— Я была осторожна, — ответила она спокойно, — Никто меня не видел, ни когда я входила в дом предателя, ни когда выходила. Я выполнила свое задание быстро.
— Быстро, но не чисто, — резко ответил Шао, — Это должно быть простое убийство врага государства, а не кровавая резня. Убийством целой семьи, а тем более младенца в такой шокирующей манере, ты поставила под удар нашу основную миссию. Если население узнает, что мы, их воображаемые спасители, причастны к убийству целой семьи, мы потеряем их поддержку, а канцлер потеряет поддержку Совета Звёздной Лиги. Если это произойдет, мы будем вынуждены отступить с этой жалкой маленькой планеты, а Конфедерация будет вынуждена отказаться от требований на присоединение сообщества Синь Шен, возможно навсегда.
— Чэнь, ты всегда немного драматизируешь, — слегка улыбнулась Несса, — иди ко мне, больше ни слова об этом, по крайней мере, в течение часа или двух.
В течении последующих часа или двух ни Чэнь Шао, ни Несса Эмент не говорили о последствиях.
Несколькими часами позже, другому обитателю Милоса было что сказать о жестоком убийстве семьи Маркотэнов и смену СМИ официальной версии убийства. Большинство того, что он мог сказать, было нецензурным.
— Милостивый Боже, — проклинал тот, — Да за кого нас держат эти проклятые кровавые болваны? Как они могли сказать такое, что сопротивление убило Маркотэна? Неужто они думают, что кто-то поверит, что он был двойным агентом?
Капитан Дана Месснер, командир второй роты первого батальона уланов Черного Ветра, выключила портативный видоприемник, шипя новые проклятия. В течении многих недель, она и уцелевшие бойцы её роты скрывались в холмах к востоку от Тачстоуна, ведя партизанскую войну против капелланских сил, оккупировавших планету. Когда уланы отошли под напором капелланских сил, поддерживающих миротворцев Сил Обороны Звёздной Лиги, понесшая потери рота Месснер была отрезана от космопорта. Майор Николь Эллингс, командир её батальона, отправила бы в руки врага один из немногих уцелевших дропшипов улан, чтобы эвакуировать её разбитое подразделение, но Месснер решила остаться. Если майор прислала бы дропшип, вполне вероятно, что не только вторая рота была потеряна, но и ценный дропшип вместе с мехами и воинами на борту.
С того времени, когда уланы поспешно отступили, она и её люди умудрялись выжить в течении почти года, и вести умеренно успешную партизанскую кампанию. При всей скромности, Месснер пришлось признать, что в этом подвиге было нечто сверхъестественное. К сожалению, кампания потребовала почти весь личный состав первоначального состава роты. Она объединила небольшие группы партизан, помогая им в их борьбе, но этих сил было недостаточно, чтобы бросить вызов мехам гарнизона. Партизанам приходилось довольствоваться только тем, что они устраивали засады на небольшие патрули, стреляли из укрытий по офицерам и иногда совершали налеты на базу наемников для пополнения запасов. Однажды они даже рискнули ввязаться в прямое столкновение с мехами противника, несмотря на их численное превосходство. С тех пор они скрывались в узкой каменной расщелине в холмах восточнее от Тачстоуна, изредка появляясь, чтобы нанести удар по небольшим, легко защищенным целям. Теперь, когда войска «БКМ» заменит гарнизонная часть, пришло время активировать действия.
Глухой металлический лязг отдался эхом по всей каменной расщелине. Месснер развернулась на месте, опустив руку на рукоять «Солнечного луча», тяжелого лазерного пистолета, висящего высоко на округлом правом бедре. Жар коснулся её щек, как только она с трудом сообразила, что этот звук был вызван падением листа брони. Её нервы были на пределе из-за напряженности партизанской войны, да тут еще и эти упреки в адрес её воинов в выпусках новостей.
Несколько мгновений она наблюдала за техниками, как они лазили по лесам вокруг израненного «Энфорсера»
Месснер была солдатом, натренированным сражаться с противником открыто, с чётко определенной стратегией. Она привыкла воевать только с другими воинами. Но она была вынуждена играть другую роль, к которой её никогда не готовили, роль партизана. Она быстро усвоила, что партизанская война ведется совершено по другим правилам. Как строевой солдат, она была готова к смерти. Как и большинство мехвоинов, она принимала меры предосторожности чтобы избежать жертв среди гражданских. Но как выпуски новостей явно продемонстрировали убийством нон-комбатанта Маркотэна, было неважно, невинный ты или беззащитный. Этот новый стиль войны и его кровавые последствия выбили её из равновесия.
5
— Смирно!
В ответ на команду полкового старшины Стивена Янга, командиры полков Эриданской Лёгкой Кавалерии вскочили и застыли. Как только генерал-лейтенант Эдвин Эймис вошел, он махнул им рукой, чтобы садились на свои места. Высокий, седой мужчина, носящий знаки отличия солнечных лучей генерал-лейтенанта ФедСода вошел в комнату инструктажа вслед за Эймисом.
Три полковых командира Лёгкой Кавалерии и их адъютанты сели. Полковник Чарльз Антонеску наклонился вперед, вперившись с легким отвращением на Эймиса. Эймис был самым старшим из троих полковников Лёгкой Кавалерии, когда генерал Уинстон погибла на Хантрессе. Принц Виктор Штайнер-Дэвион в полевых условиях присвоил Эймису звание генерал-лейтенанта.
Через стол от Эймиса сидели двое остальных командира полков. Полковники Эвелина Эйчер и Пол Кэлвин получили повышение недавно, сразу по возвращении домой из пространства кланов. Эйчер возглавила 21-й Ударный полк, которым до повышения командовал Эймис. Кэлвин, однако, получил более престижное и одновременно более ответственное назначение. Он стал первым за последние триста лет командиром 19-го Кавалерийского полка. 19-й полк был уничтожен во время кровавых битв, сопровождавших падение первой Звёздной Лиги. Только с возрождением новой Звёздной Лиги традиции Эриданской Лёгкой Кавалерии перестали быть преградой для возрождения этого полка.
— Итак, народ, мы собрались, — Эймис начал как всегда, без лишних слов. — Вы все знаете, что Солнечный Мальчик, став Первым Лордом стал очень храбрым. Но поползновение в Сент-Ивский Пакт было большой ошибкой, Первый Лорд он или нет. — Показав на офицера ФедСода, он продолжил: — Это генерал-лейтенант Ардан Сортек, сейчас он служит в консультативном совете Звёздной Лиги. Он будет руководить операцией по изгнанию Сунь-Цзы из Пакта. Генерал?
— Благодарю, генерал, — тихо сказал Сортек, когда Эймис сел на своё место. — Дамы и господа, Эриданская Лёгкая Кавалерия вызвана как часть Сил Обороны Звёздной Лиги, для помощи в операции по установлению мира в Сент-Ивском Пакте. Я подчеркиваю, в установлении мира, а не сохранении мира. Сунь-Цзы злоупотребил своими полномочиями Первого Лорда, вторгшись в Сент-Ивский Пакт. Наша задача заключается в том, чтобы вернуть его в границы 3030 года.
Ваша миссия будет стратегически важной. Два полка Эриданской Лёгкой Кавалерии направляются для размещения на планету Милос. Третий полк пока останется здесь в качестве нашего стратегического резерва.
Пока он говорил, голографическая карта Внутренней Сферы загорелась с легким шипением над столом инструктажной комнаты на расстоянии около пяти сантиметров от его поверхности. Милос был выделен золотым. Планеты, по которым можно было нанести удар, используя в качестве базы Милос, были окрашены в алый цвет.
— Наши разведывательные данные показывают, что Сунь-Цзы отводит капелланские военные силы. Как
