это стопроцентно причинит ему боль, а этого я совсем не желал.
В таких мыслях проходили дни. Неудивительно, что за всеми этими сложностями я почти не замечал происходящего вокруг, и поиски экимму прошли мимо моего сознания. К тому моменту, как отец объявил, что мы готовы к охоте, я окончательно упустил суть этого дела.
Утро накануне охоты выдалось пасмурным, несмотря на летнюю пору. И хотя то, что лилось с неба, нельзя было назвать полноценным дождем, но непрерывность этих, пусть и мелких, осадков все же сделала свое дело: дороги основательно размыло. И именно сегодня предстояло под покровом ночи пробраться на кладбище и раскопать могилу чиновника.
Отец с утра ушел в церковь за святой водой, которой можно было на время отпугнуть любых духов, и в том числе экимму. Я озаботился поиском лопат — наиважнейшего инвентаря для осквернителей могил — и дождевиков, чтобы хоть как-то защититься от непогоды. Достав и то и другое, я выполнил свою часть работы и получил временную свободу.
Не помню, чем я занимался в тот день. Вполне возможно, что просто сидел у окна и наблюдал за тем, как толстые беременные капли медленно ползут по стеклу. Такое пассивное времяпровождение стало в последние недели привычным. Я чувствовал, как меня неотвратимо накрывает депрессия. С каждым новым днем было все сложнее заставить себя что-либо делать. Если бы мне предоставили свободу действий, я бы, наверное, целыми днями валялся в постели и смотрел в потолок. Не хотелось ни есть, ни двигаться, о сне и говорить нечего. Всеми силами я старался избегать его и засыпал, лишь когда от усталости падал на месте.
За это время я заметно похудел и осунулся. Кожа приобрела землистый оттенок, а скулы на лице проступили как никогда резко. Конечно, отец и брат не могли не замечать моего состояния, но я старался не допускать разговоров на эту тему, и, к счастью, пока перед нами стояла проблема экимму, они не сильно давили на меня.
К вечеру наступило время последних инструкций. Я вяло слушал рассуждения отца о том, что, скорее всего, экимму не сдаст так просто свою могилу, и нас, возможно, ждет нешуточный бой. Невнимательность вышла мне боком, и то, что произошло дальше, целиком лежит на моей совести.
Взяв из рук отца небольшую склянку со святой водой (в этом деле только она и канистра с бензином составляли наше оружие), я сел в машину. На улице уже стемнело, да и погода не располагала к вечерним прогулкам, так что по пути мы никого не встретили. Не было посторонних и на кладбище.
Могилу чиновника навестили еще накануне, и найти ее сейчас, даже несмотря на сумерки и дождь, оказалось проще простого. Надежно прикрепив фонарь к могильной плите и направив свет на покрытый цветами холмик земли, под которым скрывался нужный гроб, мы принялись копать.
Из-за дождя земля намокла и потяжелела, ноги то и дело скользили в грязи, а дождевики сковывали движения и лишали обзора, так что дело продвигалось медленно. Работа была монотонной, не требующей умственных усилий, и очень скоро наши движения стали автоматическими. Внимание притупилось, и, возможно, поэтому я не сразу заметил происходящие изменения.
Все случилось постепенно, в несколько этапов. Сначала замигал фонарь, и, хотя он так и не потух, его свет стал заметно слабее. Потом что-то случилось с природой. Дождь, конечно, и не думал заканчиваться, но теперь он накрапывал совсем неслышно, как будто стесняясь собственного звука. Все вокруг затихло или даже затаилось, но мы были так увлечены делом, что не приняли это в расчет.
Внезапно звук снова вернулся, но это был уже не дождь, а что-то намного более опасное. Оно приближалось, а мы при этом проявляли чудеса беспечности.
Дима находился наверху ямы (к этому времени мы успели уже достаточно углубиться и рассчитывали в самое ближайшее время наткнуться на гроб), он отгребал комья земли подальше от краев, не давая им падать нам на головы. Мы с отцом продолжали копать, стоя по колено в смешанной с землей воде. В ту секунду, когда моя лопата стукнулась обо что-то твердое, сверху раздался странный всхлип, и донеслись звуки борьбы. Еще не понимая, что делаю, я полез из ямы, а отец тем временем продолжал копать, тем более что уже показался край гроба. Только предав огню останки чиновника, мы могли положить конец существованию экимму. Думаю, отец здраво рассудил, что здесь он будет наиболее полезен.
Я же, цепляясь за скользкие края ямы, кое-как выкарабкался наверх и застал брата, пытающегося оказать сопротивление экимму. Надо сказать, ему это плохо удавалось по причине бестелесности противника.
Чтобы помочь Диме, я принялся кричать и шуметь, рассчитывая, что экимму переключится на меня и оставит брата в покое. Эти попытки увенчались успехом, и вскоре экимму действительно заинтересовался моей скромной персоной.
Я впервые имел дело с подобным существом, хоть и был о них наслышан, но не могу сказать, чтобы он произвел на меня особое впечатление. Экимму был лишен не только тела, но и облика как такового, и представлял собой бесформенное плотное облако белого густого дыма. Возможно, поэтому, когда это облако начало приближаться, во мне не всколыхнулся страх за собственную жизнь. Я не думал, что какой-то туман может представлять реальную угрозу. Очень распространенная ошибка — недооценивать своего противника. В тот день я на собственном опыте убедился в этом.
Полы дождевика обвисли из-за скопившейся в складках влаги, и это помешало вовремя достать склянку со святой водой. Честно говоря, существовала еще одна причина, по которой я оказал столь слабое сопротивление экимму, и заключалась она в моей заторможенности. Организм, подорванный недосыпанием и расшатанными нервами, оказался вялым, не готовым к охоте и неспособным на быстрые реакции.
Экимму приблизился и начал окружать меня в прямом смысле этого слова. Густое облако обвилось вокруг тела, но не остановилось на достигнутом. Экимму все плотнее сжимал круг, стремясь проникнуть внутрь и вдоволь полакомиться кровью. Сознание медленно покидало меня. Сопротивляться не было сил. От сжимавшего грудную клетку тумана стало трудно дышать. Я ничего не слышал и видел перед собой только белую пелену, которая затмила собой весь остальной мир.
Не знаю, как долго это продолжалось; очнулся я от падающих на лицо капель дождя. Именно их холодные прикосновения привели меня в чувство. Я лежал на земле лицом вверх, надо мной склонились отец и брат. Было необычайно светло, как если бы начался рассвет, но, вздохнув поглубже, я почувствовал запах гари и понял, что отцу все-таки удалось добраться до гроба и поджечь тело. Значит, экимму погиб, без особого облегчения подумал я. Мне была странно безразлична моя несостоявшаяся смерть и чудесное избавление от нее.
— Ты как? — В голосе отца слышалась искренняя тревога.
— Бывало и хуже, — я попытался сесть, и с Диминой помощью это даже удалось.
— Ты вел себя безрассудно, — отец нахмурился. Его лицо превратилось в суровую маску. — Почему не воспользовался святой водой?
— Не смог достать банку, — пожал я плечами, показывая, что нет смысла говорить о том, что уже прошло.
— Да что с тобой в последнее время? — с отчаянием в голосе воскликнул папа.
— Все в порядке.
Я старался выглядеть спокойно и уверенно. Встать оказалось намного легче, чем до этого сесть. Приняв, наконец, вертикальное положение, натянул на голову капюшон дождевика и отвернулся от полного беспокойства и заботы взгляда отца.
Видимо решив, что здесь неподходящее место для серьезного разговора, папа на время оставил меня в покое. Дима же вообще не пытался заговорить со мной. Он лишь издали посматривал в мою сторону, как будто опасаясь, что я выкину что-то непотребное.
— Ладно, пора уходить, — отец, захватив лопаты, направился к машине, которая стояла у самых ворот кладбища.
Мы с Димой заторопились следом. Оставаться здесь действительно было небезопасно: пожар на кладбище вскоре кто-нибудь заметит, и тогда нас поймают с поличным и наверняка осудят за вандализм.
Уже в гостинице отец попытался возобновить начатый на кладбище разговор, но я сослался на усталость и улизнул к себе в номер. Только оставшись наедине с собой, я признал очевидное: сегодня мне здорово повезло. Налицо были все шансы погибнуть, но я до сих пор жив. Возможно, у судьбы имелись другие планы на мой счет.
