Сэм Гренвилл, счастливый жених, сам пригласил на помолвку Черри. Именно Сэм, старинный друг ее отца, устроил три с половиной года назад юную выпускницу колледжа Св. Стефании Черри Вейл на работу в отель «Песнь Пустыни».
Она очень любила Сэма, с детства привыкла доверять ему во всем, и потому с радостью согласилась прийти. Впрочем, и Кэти Фотрелл никогда не вела себя с подчиненными заносчиво. Королева пустыни прекрасно помнила то время, когда они с Патриком Фотреллом подрабатывали на автозаправках – он заправщиком и автослесарем, а она – посудомойкой в баре. Нет, Кэти Фотрелл никогда не кичилась своим нынешним положением.
Улучив минутку, Сэм увлек Черри в сторону и шепнул ей на ухо:
– Девочка, а ведь Коннор с тебя глаз не сводит!
– Не говори ерунды, Большой Сэм! Он просто пытается вспомнить, где мог видеть меня раньше.
Сэм расхохотался, рассмеялась и Черри, потом Кэти окликнула своего жениха, а потом…
Потом Черри торопливо отпила сразу полбокала шампанского. Сердце колотилось у нее в груди, словно пойманная птица.
Ибо Коннор Фотрелл действительно не сводил с нее глаз, а от этого впору смутиться даже Афродите.
Высокий, широкоплечий, золотоволосый, в элегантном легком костюме, Коннор стоял у стола, покрытого крахмальной скатертью, и медленно цедил шампанское. Его серо-зеленые глаза пристально и восхищенно рассматривали Черри, и девушка почти физически ощущала на коже этот взгляд. А потом он к ней подошел, и завязалась обычная светская болтовня, обмен ничего не значащими фразами, но странное возбуждение, охватившее Черри, только усиливалось. Низкий, с хрипотцой баритон обволакивал, согревал, превращал кровь в шампанское…
– Черри, не спи! Если изменишь свое мнение насчет свиной отбивной, свистни.
– Что? А, да, конечно.
– Так я и поверил.
– Джои, прости. Ты тут ни при чем, это все я…
– Леди не может быть виноватой!
– Джои, ты такой замечательный, а я…
– Сейчас расплачусь! Не бери в голову, старушка. Во всяком случае, я должен был попытаться.
– Джои, я… понимаешь, со мной творится что-то странное. Я уже тысячу лет ни с кем не встречалась.
– Черри, все нормально. Забирай водку с соком для своего мерзавца и беги спать. А если он вздумает буянить, только посмотри в мою сторону, я прискачу верхом на белом коне и отметелю его древком копья.
– Болтун!
– Я не болтун. Я твой верный рыцарь.
Черри улыбнулась, подхватила подносик и направилась к автоматам. Аккуратно опустила высокий бокал с коктейлем на салфетку и отчеканила, глядя куда-то поверх головы коротышки:
– Ваш заказ, сэр. Двойная водка и апельсиновый сок.
Повернулась и пошла, однако через мгновение ее нагнал противный голос:
– Слушай-ка, малышка, верни это пойло бармену и скажи ему, что я ему оторву все…
В этот самый момент автомат громогласно зазвенел и разразился каскадом жетонов. Замигали яркие огни, заиграла музыка, и коротышка забыл про все на свете.
– Чтоб я сдох! Джекпот! Настоящий долбаный джекпот! Детка, был не прав! Ты принесла мне удачу, так что это тебе. Держи.
С этими словами он сунул руку в карман. Черри наклеила на лицо дежурную улыбку. Работа есть работа. Чаевые – ее составная часть.
– Большое спасибо, сэр…
Слова замерли у нее на губах. Коротышка протягивал ей два доллара. Черри неожиданно очень захотелось вылить водку с соком ему на голову, но в это время за плечом возникла Кармен, ее сменщица. Ослепительно улыбнувшись коротышке, она качнула бедрами и лихо оттеснила Черри от автомата.
– Не вздумай ничего говорить, Черита! Он клиент.
– Кармен, ты только посмотри! Два бакса, два паршивых обслюнявленных доллара за четыре выпивки и два часа унижений. Да он и тысячей бы не отделался!
Кармен ловко вывела Черри из зала.
– Возможно, что он не отделался бы и десятью тысячами, кроме того, несомненно, что он является самой дерьмовой кучей дерьма во всей вселенной, но он клиент, а ты не хочешь потерять работу.
– Кармен…
– Клиент всегда прав. Это главное правило.
В душе Черри разбушевалась маленькая, но яростная буря. Да, это правило. Правило казино. Правило отеля «Песнь Пустыни». Правило Коннора Фотрелла. Но не правило Черри Вейл. И до этого никому нет дела. Если она сейчас выскажет этому маленькому поганцу все, что о нем думает, Коннор Фотрелл вышвырнет ее в один момент.
