засвистела. Послышался ответный свист.
– Все в порядке, – прошептала девушка прямо ему в ухо. – Рета знает, что это я.
Молодые солдаты, сурово сжимавшие копья, забились за небольшие скалы над расположением лагеря. Сержант был забинтован и выглядел сильно помятым. Рета овладела собой полностью, была собрана и решительна. Увидев их приближающиеся фигуры, она бросилась навстречу и накинула на голые плечи Маржи (на которые О’Нейл отказывался смотреть, не говоря уже об остальных частях тела – ну, если откровенно, то если и взглянул, то мельком) одежду, и взяла из ее рук тяжелую связку оружия.
Взвод был готов к сражению, и, несмотря на то, что они вряд ли были способны на длительное сопротивление, вид у них был решительный. Рета боролась с искушением обнять своего командира.
– Как хорошо, что вы вернулись невредимой, благородный Лейтенант.
– Согласна, это действительно неплохо, – отозвалась Мариетта.
– А на меня это не распространяется? – возмутился О’Нейл.
Рета покраснела и, смутившись, быстро отвернулась.
– Разумеется, Благородный Поэт, спасший всех. Что бы мы делали без вас?
– Прекрасно, по крайней мере, хоть один человек проявил благодарность.
Начисто забыв о том, что он ничего не должен смыслить в военном деле, О’Нейл предложил вновь вооруженным зилонгцам занять другую позицию – на невысоком холме. С тем, чтобы при атаке иметь возможность быстро скрыться за следующим перевалом до того, как они будут обнаружены.
Мариетта бросила на него испытующий долгий взгляд и кивнула головой.
– Это превосходная тактика, Поэт О’Нейл.
В полдень Нат послал многочисленный отряд в атаку на них – эскадрон чудовищ, взгромоздившихся верхом на лошадей, в сопровождении дикарей, вооруженных копьями. Назначение кавалерии было совершенно непонятно. Ей предоставлялась возможность броситься под первый же залп, туземцы же отдавались на милость ураганного огня зилонгцев. В результате около тридцати – сорока трупов дикарей валялось на территории лагеря, причем ни один из зилонгских солдат не был даже задет.
Сам не Нат появился на перевале в окружении всадников, оставаясь вне досягаемости выстрелов карабинеров. На нем была пламенеющая темно-красная накидка. О’Нейл готов был побиться об заклад, что его окружение составляли представители изгнанных фамилий – императорские стражи.
Между Натом и зилонгским взводом, истощенным и измотанным первым успехом, раскинулось широкое пространство перевала.
Первая же грамотная кавалерийская атака вырезала бы зилонгцев до основания. О’Нейл видел обрамленное густой черной бородой побледневшее и искаженное бешенством и злобой лицо Ната. Видимо, не желая больше рисковать, он развернул свой отряд. В лучах поднимавшегося рассвета они начали спускаться с хребта.
Мокрая курица, брезгливо подумал О’Нейл. В подметки не годится Диким Гусям.
Симус взял на себя роль командующего офицера. Он подозвал Рету, Маржи и Сержанта Маркоса на короткое совещание. Пытаясь изо всех сил говорить сухо и формально, по-зилонгски, он задал вопрос:
– Маржи, прошлой ночью ты говорила, что туземцы не отваживаются вторгаться в пустыню. Они боятся этого места?
Она кивнула.
О’Нейл продолжил:
– Наш единственный шанс – добраться до Гипериона… Попытка вернуться в пункт отправления вынудит пробираться ближе к горам, и у нас все шансы испробовать на себе приемы вашей медицины. Нужно изменить тактику – взять направление прямо на океан, далее вдоль берега – к форту. Этот путь дольше, но, таким образом, нам придется следить только за одним берегом. Дикари вряд ли рискнут углубиться в пустыню так далеко.
А если наш друг Нат со своими придурками последует за нами, у нас будет возможность приготовиться к встрече, – он повернулся к Мариетте. – Сколько времени займет такой переход?
– Верхом на лошадях – два дня, – ответила она.
– Но ведь у нас нет лошадей, – робко заметила Рета.
– Тогда пойдем пешком. Это будет вдвое дольше. Прибавим еще два дня на безопасность, так, итого имеем шесть дней, верно? – Все, кроме Мариетты, согласно кивнули.
Она стояла очень спокойно и с нескрываемым удивлением разглядывала его. О’Нейл понял, какие мысли вертелись сейчас у нее в голове. Да, девушка была сообразительна, весьма, весьма.
– Необходим запас пищи и воды, – продолжал он, – на шесть дней. И достаточный для двух привалов запас топлива. Все лишнее уничтожить. Если останется свободное место в мешках – заполнить водой. Через два часа выступаем.
О’Нейл решительно поднялся. Остальные были в замешательстве и не знали, выполнять ли его распоряжения или ждать приказа командующего офицера.
Мариетта подтвердила:
– Мы выступаем через два часа, как предлагает Капитан О’Нейл.
– Спасибо за присвоение звания, Маржи, но мне больше нравится Поэт О’Нейл.
