Посмотрел королевич наверх, оглядел великана и сказал:
– Ах ты, чурбан этакий! Что же ты думаешь, что у тебя одного только сильные руки? Я могу всё, что захочу!
Сошёл великан вниз, начал с удивленьем смотреть на игру в кегли и сказал:
– Если ты такой человек, то ступай и принеси мне яблоко с дерева жизни.
– А зачем оно тебе? – спросил королевич.
– Это яблоко я хочу не для себя, – ответил великан. – Есть у меня невеста, это она его требует. Ходил я, бродил немало по свету, но такого дерева отыскать никак не мог.
– Уж я его отыщу, – сказал королевич, – во что бы то ни стало!
Говорит великан:
– Ты думаешь, что это так уж легко? Сад, где растёт дерево, обнесён железной оградой, и лежат у ограды в ряд дикие звери, они несут стражу и никого из людей туда не пускают.
– Меня они пропустят, – сказал королевич.
– Да, но если ты и попадёшь в этот сад и увидишь висящее на дереве яблоко, то это ещё не значит, что ты его сможешь сорвать: висит перед ним кольцо, и тот, кто захотел бы достать и сорвать яблоко, должен сначала просунуть в него руку, а это ещё никому не удавалось.
– А мне удастся, – сказал королевич.
Попрощался он с великаном и двинулся через горы и долы, поля и леса и пришёл, наконец, к волшебному саду. Лежали вокруг него звери, но они опустили головы вниз и спали. Они не проснулись и тогда, когда он к ним подошёл и даже когда через них переступил. Вот перелез королевич через ограду и благополучно попал в сад. И росло там посредине дерево жизни, и сияли на ветках его красные яблоки. Он взобрался по стволу наверх, хотел было протянуть руку за яблоком, вдруг видит – висит перед ним кольцо; он легко просунул в него руку и сорвал яблоко. Но вдруг кольцо крепко зажалось вокруг руки, и тут королевич почувствовал, что могучая сила проникла в его жилы. Он спустился с яблоком вниз с дерева и не захотел перелезать через ограду, взялся рукой за большие ворота, – и стоило ему только их потрясти, как они с треском растворились. Он вышел из сада, но проснулся лев, лежавший перед оградой, и бросился за королевичем, но не в дикой ярости, а пошёл следом за ним покорно, как за своим хозяином.
Принёс королевич великану обещанное яблоко и сказал:
– Вот видишь, я достал его без всякого труда.
Обрадовался великан, что его желанье так быстро исполнилось, поспешил к своей невесте и дал ей яблоко, которое она требовала. Но девушка была и красавица и умница, она не увидела на руке у великана кольца и сказала:
– Я тебе до тех пор не поверю, что яблоко добыл ты, пока не увижу у тебя на руке кольца.
Сказал великан:
– Для этого мне надо вернуться домой, я его тебе принесу, – он думал, что кольцо легко будет отнять силой у слабого человека, если тот не отдаст его по доброй воле.
И вот потребовал великан у королевича кольцо, но тот отказался.
– Где яблоко, там должно находиться и кольцо, – сказал великан, – не отдашь его по доброй воле, придётся тебе из-за него со мною сразиться.
Долгое время боролись они между собой, но великан не мог ничего поделать с королевичем: волшебная сила кольца делала его могучим. Тогда великан схитрил и сказал:
– Мне от борьбы стало жарко, да и тебе, пожалуй, тоже, – давай выкупаемся в реке и освежимся, а потом начнём снова.
Королевич, не подозревая никакого коварства, подошёл с великаном к воде; но снял он вместе с одеждой и кольцо с руки и прыгнул в реку. Вмиг схватил великан кольцо и бросился бежать; но лев заметил вора, кинулся за великаном в погоню, вырвал из рук у него кольцо и принёс его назад своему хозяину. Спрятался великан за дубом, и когда королевич одевался, он напал на него и выколол ему глаза.
И стоял теперь королевич слепой, не зная, что ему делать. Подошёл к нему великан, опять схватил его за руку, собираясь его куда-то вести, и привёл его на вершину высокой скалы. Он оставил его там, а сам подумал: «Стоит ему сделать несколько шагов, и он разобьётся насмерть, и я смогу тогда снять с него кольцо». Но верный лев не покинул своего хозяина, он крепко схватил его за одежду и оттащил назад. Явился великан, хотел ограбить мёртвого, но увидал, что хитрость его не удалась. «Неужто нельзя никак уничтожить такого слабого человечка!» – молвил он, разгневанный, про себя, схватил королевича и повёл его снова другою дорогой к пропасти. Но лев заметил злой умысел и помог хозяину выбраться из беды. Когда великан подвёл слепого совсем близко к обрыву, он выпустил руку королевича и хотел оставить его одного, но лев толкнул великана, и тот упал в пропасть и разбился.
Верный зверь оттащил своего хозяина от края пропасти и привёл его к дереву, где протекал прозрачный, светлый ручей. Сел королевич у ручья, а лев улёгся рядом и лапой обрызгал ему лицо. И только попало несколько капель королевичу в глаза, как смог он опять немного видеть; и вот он заметил птичку, которая ударилась о ствол дерева, потом спустилась к ручью, выкупалась в нём и, не коснувшись деревьев, взлетела, мелькнула, будто к ней снова вернулось зренье. Увидел королевич в этом знак божий, нагнулся к воде и омыл в ней лицо. Когда он поднялся, глаза его стали чистые и ясные, какими ещё не были никогда.
Поблагодарил королевич бога за его великую милость и продолжал странствовать по свету вместе со своим львом. Случилось однажды, что пришёл он к замку; а был тот замок заколдованный, и стояла в воротах замка дева, она была стройная, и лицо было у ней прекрасное, но вся она была чёрная. Она заговорила с королевичем и сказала:
– Ах, если бы ты мог расколдовать меня от злых чар!
– А что ж я должен для этого сделать? – спросил королевич.
