— Черт! — выругался он. — Вылезайте, нужно подтолкнуть.
Джо и Марти натянули водолазные маски и респираторы и выбрались наружу. В первое мгновение Марти показалось, что он сходит с ума, но он быстро понял причину этого легкого приступа шизофрении. Хотя пепел и не был белым, но он внешне очень походил на снег. Пеплопад здорово смахивал на метель, а его слой на земле напоминал сугробы. И при этом за бортом машины оказалось жарко и душно. Сочетание зимнего пейзажа и изнуряющей духоты царапало мозг своей неестественностью.
Джо прошел вперед, чтобы поискать дерево или валун, за который можно было бы зацепить лебедку, и тут же скрылся за стеной пепла. Питеру пришлось сигналить, чтобы он нашел дорогу обратно. Ничего подходящего он не отыскал. Вытолкать из ямы тяжелый пикап, да еще сильно нагруженный, своими силами тоже не удалось.
К счастью, Джо вспомнил, что у него в кузове валяется хай-джек — устройство для самовытаскивания машины, напоминающее здоровенный домкрат. Пришлось доставать его из-под горы трофеев, добытых в спортивном магазине. Нащупав твердую поверхность дороги, они подставили хай-джек под задний бампер автомобиля, рукояткой подняли его на приличную высоту, а потом просто столкнули на дорогу.
Но пока они возились, пепел продолжал падать. Потерявший инерцию пикап рычал двигателем, скреб колесами, но едва-едва полз. Питер сдал назад, чтобы взять разгон, снова бросил машину вперед. Пикап грудью навалился на каменный сугроб и пополз вперед. Но всем было ясно, что это его последний подвиг. Через триста ярдов этого мучения машина снова сорвалась передними колесами в кювет.
Питер молча сидел, вцепившись в руль и мрачно глядя в лобовое стекло, которое быстро покрывалось толченой пемзой. Джо был безучастен. Марти — испуган. Оказаться одним в этой бескрайней серой мгле было страшно. Он уговаривал себя, что это не снежный буран и им не грозит опасность ни замерзнуть, ни стать добычей волков, но все равно не мог отделаться от подступающей паники.
Чтобы как-то справиться с ней, он снова прогнал карту на навигаторе. Укрупнил ее до максимума и радостно воскликнул:
— Тут рядом ферма! Или что-то вроде того.
— О чем ты? — переспросил Питер.
— Смотри. Это спутниковый снимок. Судя по нему, ярдах в трехстах отсюда с правой стороны дороги какие-то строения. По снимку непонятно, что именно это. Но, похоже, вот это жилой дом, это сараи и еще какие-то сооружения. Нужно добраться туда. В машине оставаться бесполезно.
— Да, пока не растает этот чертов каменный снег, — сплюнул Питер. — Ну, что ж, надо выбираться.
Что это за строения, кто там живет, как их встретят — было неизвестно. Не было даже полной уверенности в том, что эти здания существуют. Судя по дате выпуска программы, спутниковым снимкам на навигаторе не меньше года. За это время горы с места не сдвинулись, но вот с человеческими сооружениями много чего могло случиться. На всякий случай решили снарядиться посерьезней. Прогулка могла оказаться не из простых.
Первым делом Питер приспособил под приборной доской машины спасательный радиомаячок, какие берут с собой альпинисты, путешественники и исследователи. Он не просто передавал в эфир радиосигналы, которые нужно пеленговать с помощью специального оборудования, имеющегося только у спасателей и военных. Маячки той модели, что они набрали, были из разряда дорогих и отправляли импульсы на спутник. То есть обнаружить источник сигнала можно было через тот же прибор GPS. Теперь они в любой момент могли вернуться к своей машине. Если, конечно, китайцы или русские не собьют все спутники американской системы глобального позиционирования.
Под непрекращающимся пеплопадом, да еще при свете фонарей, копошиться в кузове было неудобно. Помогло то, что Джо, по своей хозяйственной фермерской привычке, уложил трофеи более или менее упорядоченно, а не в одну кучу, и к тому же помнил, в какой мешок что положил. В итоге собрались довольно быстро, забросили за спины акваланги и пустились в путь. Рюкзаки пришлось повесить на грудь.
После первых же шагов Питер был вынужден признать, что снегоступы оказались совсем не лишними. Без них идти было очень трудно. Мельчайшая пыль проваливалась под ногами сильнее, чем песок в пустыне.
Через сто ярдов Марти обернулся. Силуэт машины едва проступал сквозь серую круговерть. Еще несколько шагов — и пикап скроется из виду. Марти ощутил очередной приступ паники. Ему показалось, что если они потеряют машину, то никогда уже к ней не вернутся. Буран из каменного крошева готовился проглотить их, как легкую добычу.
Он постоял несколько секунд, борясь со страхом. За это время фигуры его спутников тоже едва не пропали за сплошной стеной пепла.
— Питер! Джо! — в ужасе закричал Марти. — Подождите!
Он бросился их догонять, а когда снова посмотрел назад, то, кроме белесой пелены, ничего не увидел. Эта завеса стояла со всех сторон, и впереди, и сзади, и даже сверху и снизу. Ничего вокруг, кроме этой проклятой мельтешащей перед глазами гадости. Словно они одни в целом мире. Да что там одни в мире — сам мир исчез, растворился в светло-сером безмолвии, гасящем любые звуки. Только шумное дыхание через редуктор акваланга отдавалось в ушах.
Чтобы не паниковать, Марти занял себя работой. Он сориентировался по навигатору и указал направление. Надо было охватить побольше пространства, пришлось разойтись широкой цепью. Широкой настолько, насколько позволяла видимость. Питер с прибором ночного видения шел немного впереди, Джо и Марти образовывали крылья этой цепи. Правда, прибор помогал мало. Он работал в инфракрасном диапазоне и реагировал на тепло. Но вокруг стояла жара, и все предметы плыли в окуляре горячими пятнами.
— Тихо! — крикнул Питер, подняв руку.
Они замерли, стараясь не дышать. Марти снял загубник акваланга и прислушался. Теперь и он услышал. Впереди и чуть левее, как раз с его стороны, из мглы донесся приглушенный собачий лай.
— Туда! — скомандовал Питер и сам, быстро перебирая снегоступами, побежал в том направлении.
Вскоре из пепельного тумана проступили темные пятна каких-то строений.
— Ранчо, — сообщил Джо, хотя все и так это уже видели.
Огни в окнах не горели. Ранчо казалось заброшенным. Но перед домом стоял большой пес непонятной масти — его шкура была засыпана пеплом — и сипло лаял на пришельцев. Питер шагнул было в его сторону, но пес свирепо оскалился, сделал рывок и тут же вернулся на место. Он предупреждал незваных гостей, чтобы они не подходили близко к вверенному ему объекту.
— Вот идиот лохматый, — покачал головой Питер и снова взял в рот загубник. Дышать каменной крошкой, похожей на очень мелкий цемент, ему совершенно не хотелось.
Возникло короткое замешательство.
— Бросили тебя тут, — вздохнул Джо, подходя к собаке.
Здоровый свирепый пес угрюмо заворчал, но не огрызнулся на Джо.
— Бедолага, — посочувствовал старик. — Не можешь оставить свой пост. Я тебя понимаю.
Он присел рядом с псом, смело протянул руку и почесал его запорошенный пеплом лоб. Пес тяжело, с хрипами дышал. Его бока ходили ходуном, а в груди что-то хлюпало.
— Не жилец, — мрачно сказал Питер, подходя поближе.
Джо с горечью кивнул. Бесстрашный верный охранник был обречен на гибель своими хозяевами. Пес устало лег возле ног фермера. Похоже, облаивая их, он истратил последние свои силы.
— Ах ты, глупый честный пес, — приговаривал Джо, гладя спутанную шерсть собаки. — Отдохни. Ты устал. Я знаю, тебе было страшно одному. Теперь все кончилось.
Пес посмотрел на человека, лизнул руку и снова уронил голову. Легкими фонтанчиками пепел поднимался от его ноздрей, уткнувшихся в землю.
Питер поднял ружье. Джо согласно кивнул и отошел на шаг. Марти бессильно смотрел на их приготовления, но ничего не мог поделать. Пес действительно умирал, и никто не мог спасти его, очистить от липкой каменной смерти его легкие. Оставалось только прервать его мучения. Но это было так несправедливо! Чем провинился этот пес? Почему он должен был умереть? В этот момент Марти даже не
