…Планету окружили сотни космических кораблей Империи, начавшие сеять на ней смерть и разрушение. Звездолеты с беженцами, пытавшиеся покинуть планету, взрывались прежде, чем преодолевали нижний слой атмосферы. Смертоносные лучи дисраптеров ярко вспыхивали в черном пространстве космоса. Они пронзали планету, как булавки пронзают пойманную бабочку. Бурлили океаны, извержения вулканов и землетрясения раскалывали сушу. Таяли ледовые шапки полюсов, штормы и ураганы закручивали воздух гигантскими спиралями. А флот Империи пополнялся все новыми и новыми кораблями, из открытого космоса они спускались на орбиту Таннима и выжигали своими дисраптерами все живое.
Сколько миллионов погибло, сколько миллионов…
Изображение исчезло. Довольно долго Стил сидел в тишине, тупо уставившись на экран. Одно дело просто знать о том, что все население планеты было уничтожено, совсем другое — наблюдать, как это происходило. И тем не менее он не мог допустить, чтобы это повлияло на его решение. У него не хватало смелости пойти на это. Он обязан исполнять свой долг — заботиться о безопасности Мистпорта. Он протянул руку и медленно набрал код на клавиатуре. На оперативном мониторе опять появилось изображение.
— Дежурный экстрасенс!
— Да, директор?
— Какая еще информация появилась у вас в дополнение к тем странным сведениям, которые ваши люди получили с «Сигнального огня»?
— Ничего конкретного, сэр. Уровень энергии, который зафиксировали наши сенсоры, предполагает, что большинство из пассажиров корабля находятся в состоянии клинической смерти и совершили полет в криогенных контейнерах) но, даже несмотря на это, наши экстрасенсы до сих пор принимают сигналы какого-то непонятного живого объекта. На борту «Сигнального огня» присутствует нечто странное. Нечто холодное, могущественное, принадлежащее к иным мирам.
— К иным мирам? Вы имеете в виду, что на корабле оказались пришельцы?
— Я не знаю, директор. Никто из нас раньше не сталкивался ни с чем подобным. То, что принес на своем борту «Сигнальный огонь», не поддается нашему сканированию. Если это пришелец, он может находиться в любом отсеке корабля.
— Вы думаете, что это существо представляет для нас опасность?
— Я не утверждаю этого. Но оно дает повод для беспокойства.
Стил в задумчивости прикусил губу и поднес ко рту указательный палец.
— Соедините меня с капитаном «Сигнального огня»!
— Слушаюсь, директор.
На некоторое время изображение на мониторе пропало, а потом из динамиков раздался низкий, угрюмый голос:
— Говорит капитан Старлайт, борт звездолета «Сигнальный огонь».
— Добро пожаловать в Мистпорт, капитан! — поприветствовал его Стил.
— Отбросьте к черту эту вежливость, у меня не меньше двадцати пробоин в корпусе, все системы корабля разрегулированы. На борту у меня полно беженцев. Когда я смогу высадить их и принять на борт ремонтную бригаду?
— Извините, капитан. Пока «Сигнальный огонь» не пройдет полную проверку и карантин, никому не будет разрешено покинуть его борт. Моя охрана вооружена и имеет приказ стрелять без предупреждения.
— Что?
— Мистпорт уже пострадал от одного корабля, занесшего сюда из Империи чуму. Мы не хотим больше рисковать.
Наступила долгая пауза.
— Как там ваша команда, капитан? — вежливо поинтересовался Стал. — Каково состояние их здоровья?
— Очень плохо. Большинство людей умерли еще на Танниме. Но я не мог не использовать шанс взлететь с планеты. Те немногие, которые остались в живых, полностью истощены. Каждый из них работал за десятерых. Мне нужна медицинская помощь, директор. Прошу вас разрешить подняться на борт хотя бы одному врачу!
— Я прошу извинить меня, — холодно сказал Стил.
— Вы что, шутите, черт возьми! Моему экипажу нужен врач. Люди могут погибнуть.
— Значит, они погибнут.
Казалось, слова Стила продолжают бесконечно звучать в тишине.
— Если хотя бы один из моих людей погибнет без медицинской помощи…
— Оставьте свои угрозы, капитан! Я уже много раз слышал подобные заявления.
— Да… Я не сомневаюсь в этом.
— Мои экстрасенсы провели подробное сканирование вашего корабля. Мы получили кое-какую интересную информацию.
— В самом деле? И из-за этого вы держите нас взаперти в поврежденном корабле? Только потому, что вашим уродцам померещилось что-то странное? Да с вас за это голову снимут!
— Я сомневаюсь в этом, — спокойно возразил Стил. — Но я смогу сделать так, что у вас будут серьезные неприятности. Мы еще продолжим наш разговор, капитан.
Он прервал связь, не дожидаясь ответа капитана. В Мистпорте каждый знал, что может скрываться внутри «троянского коня». А тем, у кого была короткая память, многое могли напомнить кладбища Мистпорта.
За спиной Стила послышался какой-то шум. Директор быстро обернулся и увидел Джейми Ройала, небрежно опиравшегося на открытую стеклянную дверь. Молодой экстрасенс улыбнулся Стилу. В руках у него был небезобидный на вид кинжал, острием которого он чистил свои красивые ухоженные ногти.
— Ну и как у тебя дела, Гидеон?
— Закрой дверь! — прорычал Стил. — Я не могу сосредоточиться при таком шуме!
Джейми небрежно кивнул, убрал свой нож и локтем прикрыл дверь. Стил, расслабившись, откинулся на спинку своего кресла и с трудом сдержал улыбку. Он любил Джейми, хотя, честно говоря, и не понимал почему. Этот парень очень много пил, жил не по средствам, и, судя по всему, его ждал невеселый конец. Его попросту мог убить разъяренный муж одной из его любовниц.
— Привет, Джейми! Что тебе здесь нужно?
— Я помогал устанавливать пушки, которые достались тебе.
Стил удивленно поднял брови.
— С каких это пор у тебя появился вкус к нормальной работе?
Джейми кротко улыбнулся.
— Мои кредиторы не оставляют меня в покое.
— Удивительно, что они могут тебя найти.
— Мне это тоже странно. Но я все-таки ускользаю.
Стил не выдержал и рассмеялся.
— И все-таки, Джейми, зачем тебя потянуло к нашим дисраптерам? Ведь все, что ты знаешь о сложной технике, можно пересказать в двух фразах.
— Я выступил в роли связующего звена между техниками и твоим живым компьютером, — Молодой экстрасенс неожиданно вздрогнул, — Ты не можешь представить, что это такое, Гидеон! У этих несчастных придурков все же осталось немного здравого ума, чтобы понять, что с нами происходит. Они не люди и не машины, а что-то среднее, какой-то мерзкий гибрид. В глубине души они все время в отчаянии.
— А ты думаешь, мне нравится такой чудовищный метод работы? Но у меня нет выбора, Джейми! У нас осталось меньше половины того количества компьютеров, которое нам необходимо. Те, которые исправны, обеспечивают важнейшую технику в порту. Мы не обойдемся без этих людей, Джейми. Порт не сможет работать без них.
— От этого им не становится легче.
— Да. Я знаю.
