беспокойством наблюдала за штормовыми облаками. Все признаки надвигающейся полярной бури: на горизонте — тяжелые от снега тучи, нависшие над ледовой пустыней, сполохи далеких молний…
Затем она услышала над собой знакомый рокот и, задрав лицо, с изумлением обнаружила «Черный ястреб» ВМС США, барражирующий над головой. Девушка отчаянно замахала руками.
Будто во сне, из вертолета вывалилась веревочная лестница, и Серена уцепилась за нее с нечеловеческой силой. Машинально бросив взгляд в темный коридор за спиной, она заметила там нечто блестящее. Помешкав секунду, девушка пригляделась. Блики от воды, рвущейся вверх со скоростью гейзера. Серена дернула за перекладину лестницы, подавая сигнал, и вертолет унес ее в небо, едва успев увернуться от фонтана, забившего из пирамиды.
Какой-то человек в форме схватил Серену под мышки и втащил в кабину. Судя по лицам, встреча ошеломила не только девушку, но и всю летную команду, члены которой не ожидали найти Мать-Землю среди проплывавших под вертолетом руин. Их командир, представившийся адмиралом Уорреном, обернулся к пилоту и, силясь перекричать рев от винта и шум воды, приказал пилоту:
— Возвращаемся!
— Нет-нет, — запротестовала Серена, едва справляясь с лязганьем зубов. — Там К-Конрад… мы должны его н-найти… доктор Йитс…
Уоррен резко обернулся:
— Что? Генерал Гриффин Йитс?!
— Его с-сын…
Адмирал вопросительно взглянул на пилота. Тот покачал головой и пожал плечами:
— Вы уж мне поверьте: внизу никого нет.
«Черный ястреб» лег на правый борт, чтобы развернуться.
— Стой! — Серена дернулась было вперед, в кабину, чтобы вырвать у пилота ручку управления. Четверка мужчин тут же скрутила ее и усадила возле задней стенки, на мешки с каким-то медицинским хозяйством. Девушка — уже куда слабее — попыталась вновь трепыхнуться, и тогда медик вколол ей в плечо иглу.
— Успокойтесь, сестра, вы слишком переволновались, — сказал ей Уоррен, надевая на плечи Серены летную тужурку. Девушка уже чувствовала легкость в голове, перед глазами все начинало плыть.
Она откинула со лба мокрые пряди волос и посмотрела в иллюминатор. Город почти скрылся в пенистом водовороте. Лишь кончик П4 торчал из мутной бездны. В детстве Серена часто задавалась вопросом, как мог выглядеть переход народа Израиля через Красное море, когда оно сначала расступилось, а потом сомкнулось, поглотив все фараоновы колесницы. Сейчас ответ был более чем ясен.
Она вознесла молитву за безопасность Конрада, хотя в глубине души понимала всю тщетность надежд. Впрочем, чем плотнее Серену окутывал вызванный уколом сон, тем ярче видела она картины спасения Конрада: то его замечали бредущим по льду, то он вываливался из морозной дымки — весь белый, с заиндевевшими волосами и ресницами… Он выходил из снежной пустыни, распахивая перед собой белую завесу тумана, весь словно светящийся изнутри, будто только что покинул самый святой из всех храмов… Его замечали с вертолета, все принимались орать, махать руками… Не успевали колеса коснуться льда, как она уже прыгала вниз и бежала навстречу, чтобы обнять… И потом они вместе брели к терпеливо поджидавшему вертолету, с каждым шагом сбрасывая, оставляя за собой прошлое… Тесно прижавшись друг к другу, они губами ловили падающие звезды — снежинки…
И тут вновь и вновь возвращалась горькая реальность: Конрада больше нет. Бог далеко не всегда отвечал на ее мольбы так, как хотелось. Вертолет улетал прочь, оставалось только смотреть назад, на едва выступавшую из воды верхушку П4. Такое впечатление, будто они очутились над Южной Атлантикой. От города не осталось и следа — как, впрочем, и от Конрада. Все пропало, исчезло, провалилось в никуда, как если бы никогда и не существовало.
Уоррен опять выкрикнул что-то нечленораздельное. Девушке никак не удавалось разобрать, чего он хочет: слишком уж сильно ревел винт и завывал ветер. Она вскинула лицо и обнаружила, что адмирал стоит возле распахнутой двери и тычет куда-то пальцем. «Вертушка» круто развернулась в ту сторону.
Через секунду Серена была на ногах и, вцепившись в Уоррена, силилась заглянуть ему через плечо. На вершине П4 виднелась одинокая фигурка. Мужчина в ооновской униформе, отчаянно машет руками.
— Это он! Это он! — завопила Серена и принялась щипать адмирала, побуждая к действиям.
— Вниз! — приказал Уоррен пилоту, едва справлявшемуся с бешеными порывами ветра.
Девушка без спросу схватила висевший на адмиральской груди бинокль и пригляделась. Когда вертолет был на расстоянии не больше десяти метров, человек на вершине посмотрел вверх. С упавшим сердцем она поняла, что это вовсе не Конрад. Просто один из египтян, да еще и вскидывает автомат.
— Назад! — крикнула она.
— Ничего-ничего, все под контролем, — успокоительно сказал ей Уоррен. Серена недоуменно обернулась и заметила двух снайперов, державших мужчину на мушке. — Он мне нужен живым.
Вихрь горячего воздуха пронесся мимо ее уха, она посмотрела вниз, как раз вовремя, чтобы увидеть, как пуля попала египтянину в ногу и сбила вниз, в грязную пену.
Уоррен одобрительно кивнул:
— Продолжайте.
Но едва вертолет снизился, как египтянин выскочил из воды и принялся поливать «Черный ястреб» очередями.
Уоррен, стоявший в открытом дверном проеме, получил пулю в горло и в падении сбил Серену с ног. Стараясь выбраться из-под трупа, она позвала было на помощь, но, вывернув голову вбок, увидела, как еще один из американцев неловко взмахнул руками и повалился в кабину. Вслед за ним влетела дюжина автоматных пуль.
Дико вскрикнул пилот, «Черный ястреб» дернулся и завалился набок, заставив Серену потянуться к одному из кронштейнов. Однако не успела она ухватиться, как очередной рывок выбросил девушку в распахнутую дверь. Свободное падение продлилось секунду и закончилось шумным всплеском ледяной воды.
Серена перевернулась на спину, и на ее глазах вертолет подпрыгнул метров на десять вверх, встал на дыбы, резко метнулся влево и взорвался гигантским огненным шаром. Шрапнелью разлетелись пылающие обломки, а вместе с ними и надежды на спасение.
Нахлебавшись воды, она выползла на все еще торчащую макушку П4, встала на ноги и глазами нашла раненого египтянина. Последний солдат из армии Заваса, невзирая на хлещущую из ноги кровь, вскинул на девушку свой автомат и двинулся вперед.
Она даже не удосужилась поднять руки, а просто стояла и смотрела на бредущего навстречу человека. Тот вдруг остановился, и мрачное выражение на его лице сменилось полнейшим изумлением. На него так подействовала Серена или же он что-то увидел за ее плечом?
Девушка решила-таки оглянуться и была вознаграждена зрелищем еще одного подлетающего вертолета, только на сей раз с ооновской маркировкой. Его бортовые турели озарились пламенем, на вершине П4 расцвели фонтанчики — и египтянина с такой силой швырнуло в воду, будто его хватили оглоблей поперек груди.
Серена подняла лицо к кружащему над головой вертолету. Выскочила стремянка. Девушка ухватилась за нижнюю перекладину и полезла вверх. У самой двери к ней протянулась крепкая мужская рука и помогла взобраться внутрь. В порыве благодарности Серена раскрыла рот — и тут же его захлопнула, узрев перед собой физиономию полковника Заваса. В его правой руке был зажат пистолет, а дуло смотрело на девушку.
Ошеломленная, она не знала, что сказать, в то время как Завас улыбался и даже не подал вида, когда ветер сорвал с него фуражку.
— Вы меня не разочаровали, доктор Сергетти. — Он показал ей зеленый термос. — Теперь, когда у меня есть карта, ничто не сможет помешать. Наступит такой день, когда я вернусь, чтобы продолжить начатое дело. История, как я уже говорил, пишется победителями.
Может, и так, подумала она, однако быстрый взгляд в кабину показал ей, что из победителей остался только Завас со своим пилотом.
— Скажите мне, полковник, вы как закручивали термос: по часовой стрелке или против?
