по плохо освещенным лестницам, и очень скоро они оказались где-то в подвале, как раз под танцующими тинейджерами. Миша Каратаев нервничал. Этот подвал совсем не казался ему местом, где можно решать судьбу десяти миллионов долларов, пускай даже этих долларов у Миши и не было.
– Послушайте… э-э… уважаемый, – начал было Каратаев, которого как раз посетила мысль о том, что очень даже зря, возможно, он сюда пришел сегодня, но тут изобретатель распахнул неряшливо покрашенную дверь какой-то каморки и сказал:
– Прошу!
Отступать был поздно. Миша шагнул через порог. Верный Оглоедов проследовал за ним.
Здесь была мастерская, где творил гений изобретательского дела. Колбочки-реторточки-верстачки- приборчики. Все то, что стороннему человеку кажется сваленным в чулане хламом, а для владельца всех этих бесполезных на первый взгляд вещиц представляет безусловную ценность.
– Деньги при вас? – спросил изобретатель отрывисто.
Этот простой вопрос поставил Мишу Каратаева в тупик. Десяти миллионов долларов именно сейчас по какой-то нелепой случайности при нем не оказалось, но он не знал, как об этом сказать собеседнику.
– Э-э-э, – протянул Миша.
– Не принесли? – оскорбился водочный создатель.
– Нет, – не стал юлить Миша.
– Да как же так! – еще больше оскорбился изобретатель.
– Нужны гарантии, – брякнул Миша наугад.
– В смысле? – приподнял бровь собеседник.
– Предъявите, так сказать, товар, – нащупывал Миша верную тропку в болоте этого странного разговора.
– Вы что – мне не верите?! – наконец осенило изобретателя, и он приобрел вид такой оскорбленный, будто его только что обвинили во всех смертных грехах сразу.
– Верю! – вкрадчиво сказал Миша. – Верю! Но и вы меня должны понять! Деньги-то немалые! Вы, как умный человек, наверняка это понимаете!
Про умного человека – это он хорошо сказал. Правильно. Изобретатель приосанился и произнес раздумчиво:
– М-да-а-а…
– И ваш, так сказать, товар… пускай и не товар даже, а опытный образец… так его назовем, – продолжал дожимать собеседника Миша, – хотелось бы увидеть и оценить, так сказать, органолептически…
Изобретатель воззрился на Мишу и смотрел, не мигая.
– В действии, так сказать, оценить, – пояснил Каратаев.
– Попробовать, что ли?
– Ну да! – воспрял Миша. – Именно так! Попробовать! Чтобы лично убедиться, так сказать, в исключительных свойствах тестируемого напитка. Вы ведь говорили, что у вас особенная какая-то водочка. Да?
– Ага, – с тихой гордостью подтвердил изобретатель.
– А особенность в чем заключается? – спросил Миша и требовательно заглянул собеседнику в глаза.
– Вставляет! Я ж вам говорил!
– Я помню, – мягко сказал Миша. – Но любая водка… э-э… вставляет, как вы изволили выразиться.
– Не-е-ет, – покачал головой водочный Кулибин. – Моя вставляет по-особенному.
– Хотелось бы убедиться! – быстро произнес Миша.
Изобретатель вздохнул, почесал затылок, приведя свою нелепую прическу в еще больший беспорядок, и сказал решительно:
– Будем пробовать!
В его каморке была еще одна дверь. За дверью, когда ее открыл изобретатель, обнаружилась довольно большая комната: там был и шкаф, старый продавленный диван, пара стульев, стол, старомодная жестяная люстра под потолком, а посреди комнаты – кульман с прикрепленным на чертежной доске листом ватмана, и на том листе миловидная женщина чертила какой-то очень сложный агрегат.
– Глаша! – сказал изобретатель женщине. – У нас еще продукт остался?
– Остался, – ответила миловидная женщина красиво-певуче. – Вот там, в шкафчике.
Миша и Оглоедов видели, как изобретатель открыл дверь шкафа и взял на полке поллитровку и еще две бутылки, точно такие же там на полке остались. Изобретатель вернулся к гостям, аккуратно прикрыл за собой дверь, после чего поставил бутылку с абсолютно прозрачной жидкостью на верстак и сказал с гордостью:
– Вот!
Бутылка как бутылка. Не очень даже чистая. Закрыта пробкой, сделанной из свернутого куска газеты. Миша Каратаев хотел было сказать, что слишком уж непрезентабельно выглядит товар стоимостью в десять миллионов, но промолчал, и это было к лучшему, наверное.
Изобретатель тем временем извлек откуда-то из-под верстака корку полузасохшего хлеба и две небольшие луковицы, посмотрел на гостей и сказал вопросительно:
– Начнем?
Миша растерянно крякнул.
– Понял! – сказал догадливый изобретатель водки, и откуда-то из-под верстака тотчас были извлечены три пластмассовых стаканчика, бывших, судя по их внешнему виду, в употреблении неоднократно.
И снова некуда было отступать.
– Наливайте! – благосклонно кивнул Миша.
Забулькала разливаемая по стаканам жидкость. По каморке поплыл пугающе сивушный смрад. Миша и Оглоедов переглянулись. Не заметивший их сомнений хозяин произнес с воодушевлением:
– Ох и удивитесь вы сейчас!
Миша взял стакан в руку, но пить не торопился.
– Ну что же! – сказал хозяин. – За все, что было, есть и будет!
С этими словами он одним махом выпил водку и воззрился на своих нечаянных собутыльников. Под его взглядом Миша дрогнул.
– Ну, будем! – сказал он хрипло.
Зажмурился и выпил. Мерзость была первостатейная. Миша закашлялся.
– Ага! Пробирает! – сказал изобретатель восторженно. – Щас вставит!
Он с интересом смотрел на Мишу, ожидая, по-видимому, когда же на того наконец снизойдет настоящая благодать. Миша откашлялся. Благодать, кажется, не снисходила.
– Ну как? – не выдержал изобретатель.
– Никак, – не очень искренне ответил Миша.
То есть он хотел сказать, что дрянь редкая и отравиться можно запросто, но не сказал, наступив, можно сказать, на горло собственной песне.
– А это очень даже все понятно! – засуетился изобретатель и снова плеснул водку в стаканы. – Еще по маленькой – и тогда наступит полный коммунизм!
– Не-е, я не буду, – попытался отбояриться Миша.
Зря он так. Сказал, не подумав.
– Хорошо! – оскорбился изобретатель. – Я очень даже вас понимаю! Передумали! Не смею вас задерживать! До свидания! До новых встреч в эфире! И чтоб я больше вас тут никогда не видел!
– Ну зачем же так? – всполошился Каратаев. – Или вы меня неправильно поняли, или что-то я не так сказал! Я к тому, что мы продолжим! Ну, не вставило мне! Значит, нужно повторить! Ведь повторим? – обернулся Миша к Оглоедову.
– Ага, – согласно кивнул тот. – А то я что-то не распробовал. Изюминки не уловил.
– Вот! Изюминки! – поддержал Каратаев. – Наливай! – сказал он, забыв, что уже давно налито.
Изобретатель кивнул на стаканы. Миша придал своему лицу восторженное выражение. Получилось совсем не искренно, но изобретатель этого не заметил, поскольку как раз в этот момент его осенило.
