Таксист, который меня вез, совсем еще мальчишка, оказался очень практичным малым.
– А у вас за участие в программе платят? – спрашивал он и замирал в ожидании ответа, хотя ответ, как я подозреваю, он знал и без меня.
– Платят, – отвечал я.
– Но это если вы человека снимаете, – говорил парень. – Если он участвует. А вот если, допустим, не участвовать, а просто подсказать, кого можно было бы разыграть? А? Вы за подсказку заплатите?
– Нет.
– Ну почему же нет? – почти что оскорбился парень, как будто я предназначенные ему деньги уже держал в руках, да вдруг ни с того ни с сего передумал отдавать. – Ведь это вам помощь!
– Помощь мы предпочитаем бескорыстную, молодой человек, – вежливо ответил я. – Помощь – она потому и помощь, что не за деньги. А если за деньги, так это уже бизнес.
– Это я понимаю, – вздохнул таксист. – Просто жизнь такая – деньги нужны.
Удивительное дело! Всем нужны деньги. За последнее время мне не удалось встретить ни одного человека, кому не были бы нужны дензнаки. Если не считать Аню Косинову и ту тысячу людей, которых благодаря ей я увидел в огромном зале, – они были откровенно счастливы и явно не нуждались ни в чем. Они сделали это. Так, кажется, говорил Магистр. Человек без лица, вещавший в тот раз со сцены. Светка говорит, что все это жульничество. Что такие деньги просто так не выплачиваются. И, следовательно, этого просто не может быть. Но я сам видел этих людей. Своими глазами. Они действительно сделали это. Они нашли рецепт счастья. Я видел их лица. Они были счастливы. Значит, это не жульничество. Потому что невозможно обмануть тысячу молодых, умных и образованных людей. Обмануть можно затурканных жизнью пенсионеров. Или маленьких детей. Или малообразованных провинциалов, растерявшихся при виде большого города. И даже отдельно взятую Аню Косинову можно было бы обмануть. Но не тысячу таких людей сразу. Это невозможно. Значит, никакого надувательства нет. Все по-честному.
В моем кармане запиликал сотовый телефон. Я подумал, что надо бы его отключить – просто чтобы не начинался новый трудовой день, ведь я хотел отоспаться, но я уже знал, что отвечу звонившему, а иначе потом буду мучиться вопросом, не упустил ли я чего-то, не потерял ли.
Это был Демин.
– Ты где? – спросил он у меня.
– На Садовом.
– В Москве? Вы уже вернулись?
– Да. Что-то случилось?
У него голос был нехороший. Голос чем-то встревоженного человека.
– Я тебе хотел сказать… – произнес Илья. – Непонятная какая-то история. Я даже не знаю, что и думать. Понимаешь, я поехал домой…
– Куда это домой?
– К себе, Женька. Мне надо было туда заехать всего на одну минуточку…
– Я же говорил, чтобы ты там не появлялся!
– Женька! Ну всего на минуточку! Кое-что из вещей забрать. Тебя ведь не было. И Светки не было. Некого попросить. Я и поехал…
– Хорошо! – оборвал я его. – И что же там с тобой приключилось?
– Там тетка какая-то сидела.
– Где? – изумился я. – В твоей квартире?
– Нет. На лавочке у подъезда. Я, говорит, вас дожидаюсь. Тут у вас в подъезде родственника моего убили, так что я очень хотела бы с вами поговорить. Я как только это услышал, Женька, у меня сразу давление сделалось триста на двести, честное слово. Я там едва не окочурился. Ну чего они все ко мне прицепились с этим делом? Я уже собственной тени начинаю бояться, я уже до того дошел, что кое-как могу заснуть только в том случае, если мне Саша прежде спокойной ночи пожелает…
– Какой Саша?
– Ну, охранник этот, которого ты для меня нанял.
– Понятно.
– А мне ничего непонятно, Жень, – пожаловался Демин.
– Ты где сейчас? В деревне?
– Да.
– Жди, я скоро приеду.
Я отключил телефон и сказал таксисту:
– Вам сказочно повезло, уважаемый. Вы хочете денег? Их есть у меня! Едем за город. Едем далеко. Плачу много.
– Туда и обратно! – потребовал ушлый малый.
– Естественно. Потому что назад я тоже с вами поеду. Так что придется вам меня немного подождать.
Мне даже показалось, что в деминском поместье вихрастые ребятишки плодятся как кролики. По крайней мере встречали меня человек около тридцати, что было значительно больше, чем в прошлый раз. Семейство просто Марии разрасталось на глазах. Сама она тоже вышла меня встречать – в ярко-красном переднике и с закатанными по локоть рукавами пестрой рубашки. Только такой я ее и видел – заботливой матерью. И улыбка у нее была по-матерински добрая.
– Здравствуйте! – сказала она мне певуче. – Добро пожаловать!
И я вдруг поймал себя на мысли, что вижу перед собой еще одного счастливого человека. Только природа счастья тут была иной.
Зато Демин выглядел неважно. Осунулся, будто постарел, и даже усы у него обвисли.
– Поговорим? – предложил я.
Он печально кивнул мне в ответ. Мария увела гомонливую ватагу ребятишек, и мы остались одни.
– Я действительно не понимаю, что происходит, – сказал Илья. – Та тетка бросилась ко мне как к родному. Это плохой знак.
– Почему?
– Она – родственница убитого. Ко мне бросилась с такой готовностью, будто я – второй ее родственник. А я не хочу быть ее родственником, Женька!
– Ты не родственник, – успокоил я его.
– Знаю! – огрызнулся Демин. – Но настроение ужасное!
– Это нервы, – сказал я. – Поэтому такое острое восприятие.
Я ведь и примчался к нему только потому, что почувствовал – ему плохо. Его надо было утешить. Приободрить. Просто побыть рядом, чтобы Илья понял, что он не один. А так никакой другой причины для моего приезда не было. Все можно было обсудить по телефону.
– Тетка подбегает ко мне, – вспоминал Илья подробности недавно случившихся событий, – и говорит: «Я давно хотела с вами поговорить!»
– А ты ее знал раньше?
– Нет!
– А она тебя откуда знает?
– В том-то и дело, Женька! Я почему так испугался? Всегда страшно, когда не понимаешь, что происходит!
– Ты бы спросил.
– Я что, по-твоему, идиот? У нее же глаза бешеные. Ее глаза надо было видеть. Взгляд ненормальной. Как будто человек в психушке лечится, да по какому-то недосмотру его врачи на обед в город отпустили. Такая, знаешь, увольнительная для психа.
Наверное, он от нее просто сбежал. Она пыталась ухватить его за рукав, но он вырвался, забежал в подъезд и помчался вверх по лестнице, даже не дождавшись лифта. Он же пошутил сегодня – якобы давление было триста на двести. Скверно, наверное, себя почувствовал, когда до двери квартиры добрался. Так изнемогают от утомительной пробежки.
– Как я бежал от нее, Женька! – тут же подтвердил правдивость моих догадок Демин. – Это даже не бег был! Это был прямо олений скок!
