изменения. Крупных городов они не чурались и ни перед какими проверяющими не пасовали, со всеми у них получалось договариваться, и Потемкин теперь гастролировал по областным центрам, среди которых были даже города-миллионники. На главные концертные площадки этих городов Потемкин все же не претендовал, ему чаще доставались заведения культуры на городских окраинах, но даже там в залы набивалось порой человек по пятьсот и даже больше, и сборы от сеансов существенно выросли.
Неладное Потемкин заподозрил очень скоро. Его помощникам не стоило больших трудов оценить размеры поступлений от гастролей, а поскольку многие организационные вопросы им приходилось решать лично, денежные потоки со временем они переключили на себя – сначала частично, а вскоре полностью, и Потемкин однажды обнаружил, что не эти ребята у него на зарплате, а он у них, что сильно его расстроило. Он попытался поставить их на место. Ему указали место его собственное. Он обиделся и объявил, что их увольняет. Они рассмеялись ему в лицо и сказали, что вложили много денег в организацию его гастролей, он теперь их должник и деньги надо отрабатывать. Еще ему угрожали. Вывезли однажды в лес, где показали заранее вырытую могилу. После этого Потемкин решил от них скрыться. Он порвал с ними всякие контакты и снова, как и раньше, поехал по маленьким городкам. В маленьких городках и гонорары были маленькие, но зато Потемкин на время избавился от больших проблем.
Его нашли. Месяц назад он гастролировал в Тульской области и во время сеанса вдруг обнаружил среди сидящих в зале своих недавних «помощников». Был трудный разговор. Потемкину даже пришлось пообещать, что он вернется. Но при первой же возможности он скрылся. Повторно его вычислили совсем недавно – Китайгородцев был тому свидетелем.
– Скажите, а за ними кто-нибудь стоит? – спросил Китайгородцев. – Никогда у вас не возникало подозрения, что они не сами по себе, а от кого-то?
– Мне кажется – сами по себе.
– То есть прикрытия у них нет?
– Нет, – сказал Потемкин.
– Тогда вряд ли с ними будут серьезные проблемы, – оценил Китайгородцев.
Мелкая шушера. Вольные стрелки.
Городок был настолько мал, что из всех проходящих через его железнодорожную станцию пассажирских поездов лишь два делали здесь остановку: один – ранним утром, другой – днем.
Китайгородцев и Потемкин приехали дневным поездом. Сеанс массового гипноза должен был начаться в восемнадцать часов в единственном на весь городок Доме культуры. Гостиница в городе тоже была одна-единственная, от вокзала добираться до нее пришлось пешком, поскольку, когда Китайгородцев и Потемкин вышли на крохотный пятачок привокзальной площади, там не обнаружилось ни одной машины – все свободные такси разобрали более расторопные пассажиры прибывшего поезда.
Гостиница пустовала. Для гипнотизера из Москвы был забронирован номер «люкс». От обычного номера, который достался Китайгородцеву, «люкс» отличался наличием телевизора, и еще там был набор хрустальных рюмок.
Потемкин хотел отдохнуть после дороги и ушел в свой номер. Он пробыл там до шестнадцати часов, потом в сопровождении Китайгородцева посетил ресторан, но там он только выпил чашку кофе, затем они отправились в Дом культуры – снова пешком.
У Дома культуры они увидели афишу. Слова «ГИПНОТИЗЕР», «МАГИСТР», «ПОТЕМКИН» и «МОСКВА» были написаны крупными буквами и видны издалека. Потемкин досконально изучил афишу и остался ею доволен.
Клубом заведовала крупнотелая женщина с громким голосом. Похоже, она была одной из тех красавиц, что способны остановить на скаку коня. В своем крохотном кабинетике с искалеченной многолетней службой мебелью она приняла московского гастролера и расспрашивала его о превратностях дороги и столичной погоде до тех пор, пока Потемкин не сказал ей, кивнув в направлении Китайгородцева, что этот человек – с ним, что подразумевало его неопасную вовлеченность в процесс, и тогда заведующая извлекла из ящика стола пачку денежных купюр.
– Вот, – сказала она. – Билетов продано сто пятьдесят семь. Это много. Больше не было даже на фильм «Титаник».
Деньги тем не менее она не отдала, а снова спрятала их в стол – Потемкину их еще предстояло заработать.
В восемнадцать ноль пять Потемкин отправился на сцену, Китайгородцев проводил его до кулис, после чего спустился в зал, чтобы одновременно видеть и сцену, и зрителей. Публика была разношерстная. Попадались и пьяные, Китайгородцев таких определял безошибочно.
Свой сеанс Потемкин предварял недлинной лекцией. Он рассказывал о гипнозе как о явлении, известном еще жрецам Древнего Египта и Индии. Дошел и до Павлова с Фрейдом. Китайгородцев полностью эту лекцию слышал впервые, она показалась ему занятной и совсем не была похожа на развесистую клюкву, которой порой потчуют неискушенную публику.
Затем начался непосредственно сеанс. В целом все совпадало с тем, что Китайгородцев уже видел. Снова какая-то девушка, заснув, пыталась избавиться от несуществующего пятна на своей одежде. Потом эта же девушка лежала на стульях, и когда средний стул из-под нее выдернули, она даже не прогнулась, словно была вытесана из прочной породы дерева.
В конце своего выступления Потемкин с достоинством поклонился публике. За автографами к нему никто не устремился, и цветы на сцену не бросали. Публика со смешками двинулась к выходу. Китайгородцев поднялся на сцену и проводил Потемкина в кабинет директора Дома культуры. Здесь Потемкин получил, наконец, свои деньги, после чего пили коньяк (Китайгородцев благоразумно отказался) и вели светскую беседу. Директор приглашала приезжать еще. Потемкин сказал на это, что где-нибудь через полгодика – с удовольствием.
В гостиницу возвращались пешком. Потемкин шел поступью победителя, который сегодня этот город завоевал. На их пути был ресторан. Зашли поужинать. Посетителей было немного, но в углу зала пировала молодая дерзко-шумная компания. Китайгородцев сел так, чтобы держать ее в поле зрения.
– Как вам здесь? – внезапно спросил Потемкин.
– Мне не нравится.
– Правда? – неподдельно удивился Потемкин.
– Для телохранителя рестораны, особенно провинциальные, – сплошная головная боль.
Китайгородцев посмотрел на Потемкина и вдруг понял, что тот спрашивал совсем не про ресторан, а про сегодняшний сеанс гипноза. Комплиментов ждал. Хотя бы в закамуфлированной форме. Оплошал Китайгородцев. Он еще не додумался до того, как ему сгладить неловкость, а Потемкин вдруг сказал:
– Интересно. И что же тут бывает настораживающего?
Он был настолько благожелателен, что можно было бы поверить в искренность его интереса к работе Китайгородцева. Достойно вышел из этой ситуации.
– Рестораны притягивают специфическую публику, – сказал Китайгородцев. – И эта публика к тому же пьет водку. Риск попасть в переделку сразу возрастает. На столах всегда присутствует стекло, есть вилки и ножи. Все это пускают в ход в случае конфликта. Кухня, как правило, подозрительная. Готовят неизвестно из чего, водку подают паленую… Поддельную то есть…
– Я понимаю.
– Пожарная безопасность на нуле, как правило, от проверяющих банально откупаются, поэтому порядка нет. Вот здесь хотя бы, – сказал Китайгородцев. – Здание старое, проводка давным-давно сгнила, голову даю на отсечение. На окнах решетки – если полыхнет у входной двери, через окна не спасешься. И даже вон те огнетушители, – указал на них кивком, – ничем не смогут помочь, потому как просрочены.
– Так уж и просрочены, – не поверил Потемкин. – Вы сгущаете краски, это профессиональное, я понимаю.
У него было хорошее настроение в этот день, и он мог позволить себе быть несерьезным. Поднялся из-за стола, дошел до огнетушителей и изучил прикрепленные к ним выцветшие бирки. Вернулся он несколько озадаченный. Спросил:
– Вы знали? Или догадывались?
– Я посмотрел, – сказал Китайгородцев. – Пока вы ходили в туалет.
