То ли от страха, то ли от опьянения, а может, от того и другого вместе взятого, маг вдруг позабыл все заклинания и превратился в легкую добычу. В руках у горилл были здоровенные топоры, и очень, похоже, что ужасные ребята неплохо владели этими игрушками.
С десяток телохранителей лорда спокойно смотрели со стороны за развитием событий. Их абсолютно не в чем было упрекнуть: они были обязаны защищать жизнь своего господина, а не гибнуть под секирами больших и сильных ребят, спасая жизнь какому-то наглому босяку.
Один из здоровяков размахнулся… Лом попытался уйти от страшного удара, но парализованное страхом тело не послушалось. От ужаса начала кружиться голова. Он уже чувствовал, как острое лезвие легко впивается в мягкую плоть, и из разорванного живота вываливаются дымящиеся внутренности… Но тут, наконец-то, очнулся от столбняка Студент и с диким ревом кинулся на помощь другу.
Отражая внезапное нападение, костоломы шарахнулись от скованной ужасом жертвы и, прикрыв широченными спинами свою юную госпожу, приготовились отразить атаку неведомого, но, судя по голосу, очень грозного врага. Их замешательство длилось считанные секунды, но этого времени вполне хватило Студенту, дабы заслонить друга. Великаны-телохранители, осознав свою оплошность, попытались, было ее исправить. Но не тут-то было.
Маленький человечек, мечи которого в их огромных руках выглядели бы средних размеров кинжалами, оказался очень опасным противником. Острые, как бритва, клинки, стремительно вращающиеся в его руках, казалось, одновременно находились сразу в десяти местах. Это было попросту невозможно, они знали, что это невозможно. Но так было!
Грозная троица имела за плечами не один десяток побед в кровавых стычках. Обычно их могучие топоры, посланные богатырским замахом, без труда пробивали самую искусную защиту и крошили на мелкие кусочки дерзнувшего бросить им вызов. Но сегодня коса нашла на камень.
Уже минут десять гиганты в полную силу махали секирами. Раскраснелись, мутные ручейки пота застилали их глаза — а на крошке-рыцаре все еще не было ни царапины! Более того, увертливый малыш мало-помалу начинал их теснить. Его стремительные выпады все чаще достигали цели, и на взмокших от пота рубашках здоровяков появились первые кровавые пятна. Грубая медвежья сила ничего не могла поделать с кошачьей изворотливостью.
Один из гигантов, громко вскрикнув, отскочил в сторону, зажимая разрубленный бок. Он зашатался от усталости и боли, ноги предательски подкосились.
Нападавших, которые перестали нападать, осталось двое.
— Что за чертовщина тут творится?! Прекратить немедленно! — заорал Гимнаст, к удивлению присутствующих появившийся прямо из стены. — На минуту нельзя без присмотра оставить! Опять людей убиваете! Ну как вам не стыдно!
— Ну, ты!.. — взорвался обиженный Студент. С появлением лорда дремавшие стражники подсуетились и окружили сражающихся частоколом обнажённых мечей. Драка как-то сразу прекратилась. А победа была уже так близко! — Минуточку его не было! Да ты добрых полчаса на толчке тусовался! И надо же было тебе появиться именно сейчас. Еще бы полминуты, и эти свиньи отправились бы следом за своим подыхающим дружком!
— Но они же такие здоровые, — пробормотал Гимнаст, растерянно переводя взгляд с воинственного друга на окровавленных гигантов. — У них такие большие топоры. Я подумал, что они вот- вот изувечат тебя.
— Индюк тоже думал, — огрызнулся Студент. — Они своими колунами уже минут двадцать машут. Причем, начинали махать втроем и раза в три быстрее, чем ты видел. Но у меня-то как раз все в порядке, а их как будто бы меньше стало.
— Ну извини, я хотел, как лучше, — пожал плечами Гимнаст.
Лорд увидел растянувшееся в луже крови тело. Громила еще дышал, но, судя по хрипам, сопровождающим каждые его выдох, мучиться несчастному осталось уже недолго Гимнаст ошалелым взглядом пробежал по лицам всех присутствующих в столовой и остановился на вжимающемся в стену дворецком.
— Тарп, дружище, объясни хоть ты, что тут происходит? Кто все эти люди? — Гимнаст указал на девушку и ее телохранителей. — Как они сюда попали? Я же, кажется, просил тебя, чтобы никто нас не беспокоил!
— Каков наглец! — брызгая слюной, зашипела блондинка. В гневе она была особенно восхитительна. — Значит, мы не знакомы, ваше высочество? Что ж, очень хорошо! И вы меня, конечно же, впервые видите? Здорово! Ну, это уже, знаете ли, чересчур! Так меня еще никто не оскорблял!
— Госпожа, госпожа, — запинаясь, запричитал Тарп. — Я же вас предупреждал, хозяин слегка не в себе.
— Слегка?! — Она буквально кипела от гнева. — Это ты называешь слегка, раб?! Сначала двое его дикарей-слуг насмехаются надо мной, а когда мои люди пытаются защищать честь своей госпожи, их начинают резать на куски! В довершение всех бед появляется сам лорд и делает вид, что не признает меня… Меня!.. Меня!!. Да у моих ног… А я… Его… Не знала… Какая скотина!.. — Накопившееся возмущение наконец выплеснулось бурными потоками соленой воды, хлынувшими из прекрасных глаз.
Не ожидающий подобной реакции на, казалось бы, безобидный вопрос — ну надо же как-то ему было разобраться в окружающем безумии? — Гимнаст опешил. Он обратил полный мольбы взгляд в сторону друзей. Но те сидели набычившись, всем видом олицетворяя оскорбленное достоинство. Похоже, помощи ждать было неоткуда. Но девичий плач разрывал его доброе сердце. К тому же со всех сторон на него были направлены полные немого осуждения взгляды. Мол, довел девчонку до слез, а теперь строит из себя идиотика. Необходимо было срочно что-то предпринять, но что? Определенно, этот плач кого угодно с ума сведет!
К неописуемому облегчению несчастного Гимнаста, проблема разрешилась сама собой. Все еще всхлипывая, прекрасная незнакомка порывисто вскочила и бросилась вон из гостиной. Следом за ней, взвалив на плечи тяжелораненого товарища, кинулись чудом уцелевшие телохранители. С удивительной для старика прытью вдогонку бросился еще больше побледневший — если вообще такое возможно — дворецкий, за которым с чувством честно выполненного долга попятились верные лорду стражники.
Все эти выбегалки-догонялки по времени заняли не более двадцати секунд. И друзья вновь оказались одни в скромной гостиной.
— Ну, теперь-то, может, расскажете, что тут у вас, черт возьми, стряслось, пока я… гм… отсутствовал? — накинулся на друзей Гимнаст. — Ну? А то я сейчас помру от любопытства… Да хватит жрать! Сколько можно, скоро лопнете!
— Не поверишь, но мы тебе хотели задать точно такой же вопрос, — промямлил Лом, вгрызаясь в сочный ломоть хорошо прожаренной говядины. На нервной почве у него вдруг опять разыгрался зверский аппетит. — Врывается, понимаешь, эта ведьма и выливает на нас со Студентом целый ушат отборного словесного дерьма. Ну, я не сдержался, ответил ей той же монетой. Она, в свою очередь, пообещав убивать меня долго-долго и мучительно-мучительно, натравила на меня своих амбалов. Ты сам видел, какие это страшные ребятки. У меня от ужаса все заклинания из головы повылетали. Хорошо, Студент вмешался, а то мы бы сейчас вот так спокойно не разговаривали. Поначалу казалось, что вот-вот они заколбасят нашего рыцаря, уж больно круто топорами махали. А дальше ты сам видел, чем вся эта катавасия кончилась.
— Эх, не дали мне этих горилл домочить! — В голосе жующего Студента прозвучало откровенное сожаление. — Оставалось нанести всего три решающих удара. Всего три, и они бы захлебнулись собственной кровью.
— Студент, я тебя не узнаю, — удивленно уставился па друга Лом. — Когда это ты успел стать таким кровожадным? Ведь был такой хороший мальчик…
— Между прочим, если бы не моя кровожадность, то лежать бы тебе сейчас с распоротым брюхом, — парировал Студент. — Так что заткнись и не действуй мне на нервы своими нравоучениями!
— А она красивая, — неожиданно выдал Гимнаст. Друзья покосились на него, как на умалишенного. Лом аж заморгал от изумления. Меж тем лорд, как ни в чем не бывало, продолжил:
