все — ты попался, ты отрезанный ломоть, ты ренегат. Служи за похлебку. И ведь будешь служить, если благополучие твоей матери — допустим, что в лапах Минбеза Конфедерации действительно твоя мать, а не подставка, — зависит от качества твоей службы. Изредка вам даже позволят встречаться — или ее поднимут на орбиту, или тебя ненадолго спустят на Землю. В благодарность за образцовое несение службы.
Так — и только так — было бы лучше для всех, кроме подполья. Гаеву — потому что жив, при деле и не последняя фигура. Космофлот получил бы инициативного, авторитетного, проверенного в сражении командира среднего звена и эскадру, которой можно затыкать любые дыры. Минбез был бы удовлетворен тем, что держит Гаева на поводке. Лояльные эксмены получили бы путеводную звезду — глядите, чего можно добиться беззаветным служением! Правительство было бы довольно, потому что часть пара из котла ушла бы в свисток. А общество пошумело бы да и успокоилось, примирившись с тем, что не бывает правил без исключений.
Жаль, что так не будет. Иоланта тоже знает, что так было бы лучше всего, но инициатива в этом деле должна исходить от нее, только от нее, а не от главнокомандующей. Присцилла О’Нил еще не впала в старческий маразм, чтобы предлагать такое от своего имени. Сожрут сразу — за ересь, за подкоп под устои. Та же Иоланта и сожрет не без удовольствия. Сама же она ни за что не сыграет на руку главнокомандующей, а значит, дальнейшая судьба эксмена Гаева плачевна. Жаль. Глупо выбрасывать на помойку хороший инструмент только потому, что не умеешь держать его в руках.
Но пока — ни словом, ни жестом…
— Спрашивай.
— Считает ли госпожа, что я выполнил задание?
— Ты уже задавал этот вопрос, — поморщилась Присцилла. — Ответа пока нет. Не стану скрывать, многое говорит в твою пользу, но ты сам знаешь, когда мы будем иметь окончательный ответ. Не раньше. Это все?
— С вашего позволения нет, госпожа. Разрешите задать вопрос генерал-поручику Сивоконь.
— Разрешаю.
Гаев совершил почти четкий полуоборот — как будто в самом деле читал устав да еще упражнялся в выполнении строевых приемов. Пучить глаза на начальство не стал, но сделал их оловянными. Где-то подсмотрел, научился.
— Имеет ли госпожа намерение выполнить наш уговор? Я имею в виду свободу и безопасность для моей матери.
— Госпожа имеет такое намерение. — Чуть брезгливо покривив губы, Иоланта подкрепила слова кивком. — Уговор остается в силе, с чего бы мне нарушать его? Твоя мать жива и здорова. Ей уже сообщили, что ты вернулся невредим.
— Могу ли я поговорить с ней?
— Думаю, сеанс связи можно будет устроить. Но позже.
— Почему позже, госпожа? Я столько времени…
— Сказано — позже. — Иоланта пристукнула ладонью по подлокотнику кресла. — Все доказательства будут предоставлены тебе в свое время, включая не только разговор, но и личную встречу с твоей матерью. Обещаю.
— Я только хотел попросить госпожу…
— Попросить? Позже!
Присцилла едва не усмехнулась — уж очень униженным просителем выглядел сейчас эксмен- уникум. Само смирение. Глаза долу. А какой был наглец редкостный — заглядение! Обтесал его чужак, ничего не скажешь. Научил тактике.
— Всего одна просьба, госпожа…
— Ну?
— Внизу ведь тотальная эвакуация, верно? Так вот, я прошу никуда не эвакуировать мою маму. Всех ведь невозможно спрятать в убежищах, так? Давка будет, беспорядки, стрельба непременно начнется… Пусть лучше она остается там, где жила, это заведомо безопаснее. — Убежден?
— Всецело, госпожа.
— Подумаем…
И снова начался долгий, то тягучий, как патока, то острый, как стилет, но равно изнурительный для всех допрос с минимумом новых результатов. Одно было ясно Присцилле — Гаев действительно убежден в том, что опасность Земле не угрожает. Убежден искренне, свято, стопроцентно. Бесспорно, и послушное орудие чужака было бы свято убеждено в том же самом, не догадываясь, что им управляют, но… уж больно все это вычурно. Рококо всмятку. До сих пор чужаки всегда перли нахрапом, сокрушая эскадры и базы, зачем же им менять оправдавшую себя тактику? Из-за того, что оборона ближних подступов к Земле гораздо сильнее всею, с чем они сталкивались прежде? Но не проще ли чужаку призвать в таком случае на помощь несколько ближайших собратьев? Недавние штабные игры показали, что силами космофлота можно отбросить или даже уничтожить одного чужака, максимум двух, но навалившись втроем—впятером, они раздавят околоземную оборону, как тиски давят грецкий орех, в этом почти нет сомнений.
Не дождавшись конца допроса, Присцилла ушла, сославшись на занятость. Ей и вправду пора было проверить, как координируется поиск пропавшей цели, накрутить хвосты кому следует, но главное, ей надо было подготовиться к встрече с высокой гостьей, как бишь ее?.. Кармен Оливейра, дьявол ее забери! Политик. Небось такая же холеная бесполезная стерва, как Иоланта, два сапога пара…
В неприязни к политикам Присцилла была неоригинальна и хорошо знала это. Иногда она думала о том, как древние цари, все эти Рамзесы, Киры и Александры, умудрялись совмещать в себе ипостаси политиков и полководцев, часто впадая при этом в паранойю, но никогда — в шизофрению. Она бы так не смогла… Хвала Первоматери, ей никогда не приходило в голову заняться большой политикой! Да и зачем — чтобы попытаться вскарабкаться на самый верх? И положить на это жизнь? Глупо. Нужно уметь годами упорной работы добиваться поставленной перед собой цели, но гораздо важнее уметь правильно наметить саму цель.
Космическая экспансия человечества — вот мечта и цель, а все остальное, включая военную карьеру, — лишь средства для ее достижения. Главнокомандующая понимала, что достигла не цели, а лишь своего «потолка» по реальной степени влияния на события — именно сейчас был самый пик, а дальше пойдет только спад. Едва отступит опасность, как правительство тут же вдесятеро сократит расходы на космофлот по причине малой отдачи и разорительности его содержания, тем более что основные средства будут брошены на воссоздание земной материальной базы. Без сомнения, часть военного флота обязательно будет сохранена — мало ли что, — зато о мирном космосе можно забыть на десятилетия. Да и военные надолго сядут на голодный паек.
Есть ли альтернатива? Безусловно. Даже две. Первая — битва с чужаками и поражение в ней, иными словами, окончательный финал. Вторая, маловероятная — битва и победа. Пусть ценой чудовищных потерь. Тогда — и только тогда — под угрозой повторных атак любимое детище удастся сохранить и обеспечить всем необходимым. Надо готовиться к сражению так, как никогда прежде… пусть вероятность нападения становится с каждым днем все иллюзорнее… плевать!
Да, но какой ответ дать высокой гостье?
За четверть часа до прибытия Кармен главнокомандующая сбежала в душевую кабину — смыть пот, размять тело, очистить от накипи мозги. Вроде стало чуть-чуть легче. Наскоро просушив волосы, Присцилла раздраженно собрала их в пучок на затылке. Пора было идти отвечать на вопросы. В сущности — на один-единственный главный вопрос, от ответа на который зависело все.
Да или нет?
Да или нет?
Прогноз им подавай… Почему бы им самим не погадать на кофейной гуще?
Высокую гостью водили по всей базе, по распоряжению Присциллы показывая ей все — от центра управления до гальюнов, от заглубленного на триста метров в лунный базальт резервного командного пункта, выдерживающего прямое попадание тактической боеголовки, до ремонтных мастерских, от казарм до единственной в мире опытной термоядерной установки, совсем не нужной на Луне, купающейся в солнечной энергии, но из перестраховки и наличия в реголите гелия-3 построенной именно здесь. На
