Вертолет уверенно мчал к облаку пара над прудом. Две машины уже были там — ходили низко, то и дело закладывая крутые виражи, и вроде кого-то гоняли, а кого — пока не разобрать. Видимость была дрянь. Когда нырнули под облако, Ольга не поверила своим глазам: пруд стал грязной лужей, частью расплескавшись, а частью испарившись. Стаи ворон слетались на вареную рыбу, обращая мало внимания на ревущие боевые машины. А посередине лужи, чуть накренившись, торчало черным обелиском нечто небывалое, размерами превышающее вертолет и — с первого взгляда ясно! — намного более умное. А главное, смутно знакомое… Подлюка память подсказывала Ольге: нечто подобное ей уже приходилось видеть, но где, когда? Вроде бы не «живьем». Не в выпусках ли теленовостей?
— «Жанна д’Арк»! — крикнула Галка Васюкевич прямо в ухо.
Ну точно! Теперь Ольга вспомнила. Недели три назад по ящику много жужжали о боевой капсуле нового поколения, поставленной на конвейер и, вероятно, способной дать отпор любому внешнему врагу. Показывали и каждодневно содрогающиеся от ревущего пламени стартовые столы — этих самых «Жанн» и еще многое другое забрасывали в космос прямо с конвейера, перекрывая проектную пропускную способность космодромов и окончательно наплевав на экологические последствия… А что было делать?!
О разрушительных последствиях заговорят потом, и те, кто смирненько сидит сейчас в убежищах, тише воды, ниже травы, обязательно выльют на людей действия немало грязи. Задним умом все сильны. А ведь реальные действия исходят из реальных предпосылок, как правило, очень далеких от розовых грез… Экология порушена не фатально, авось восстановится. Может, враг и отступил-то только потому, что не пожелал связываться с боевыми армадами космофлота, усиленными эскадрильями новейших капсул?
Вот только что одна из них делает посреди пруда?!
— Вот они! — крикнула Галка.
Да кто они-то? Галке уже все понятно, а тут сиди и мучайся неизвестностью — на кого идет охота? На пилотов капсулы, что ли? Да разве эксменов берут в пилоты? Оно, конечно, время такое, что удивляться некогда да и вредно, но все-таки удивительно…
Стенка завалилась, пол встал дыбом — вертолет с резким креном начал заход на цель. Коротко прорычали оба скорострельных пулемета и тут же смолкли как бы в большом недоумении. Машина пошла вверх, еще круче заваливаясь набок. Новый заход. Короткая очередь. Да что же это такое — снова мимо!..
Третий заход — и тот же странный результат. Впрочем, не очень-то странный, когда речь идет об отстреле тех, кто уверенно телепортирует… «Приготовиться к десантированию!» — прокричала старшая по сводной команде. Вертолет проворно развернулся на месте и завис метрах в пяти над землей.
— Пошли!
Значит, через Вязкий мир, поняла Ольга, сейчас же пожалев об отсутствии дыхательного аппарата. Непростительная ошибка тех, кто планировал эту операцию! Если ее вообще кто-то планировал! Черт знает что, опять все наспех! Ну ладно, возьмем числом…
Она попыталась телепортировать первой, и все-таки хлопок ударил по ушам — кто-то успел уйти в Вязкий мир раньше. Путь вниз Ольга прошла, как по ступенькам невидимой лестницы. Мышцы справлялись сами. Отсчитав двадцать две ступеньки, она вынырнула в полуметре над асфальтовой дорожкой и мягко приземлилась. Поток воздуха от ротора толкал в спину и гнал прочь.
С резкими хлопками выныривали из Вязкого мира десантницы. Одна из двух машин, прилетевших ранее, продолжала выделывать в воздухе немыслимые пируэты, время от времени стрекоча пулеметами; вторая снизилась и тоже высаживала десант.
Все это Ольга зафиксировала взглядом в одно мгновение. Кто не способен быстро ориентироваться, не получает призов на состязаниях да и не служит в полиции… А в следующее мгновение она увидела преследуемых.
Их было трое, все в незнакомой и очень грязной униформе. По фигурам и повадкам — бесспорные эксмены, но они то и дело телепортировали, казалось бы, из-под верной смерти, заставляя промахиваться стрелков воздушных и стрелков наземных. Прицелившись на пробу, Ольга не сумела удержать палец, рефлекторно и напрасно вдавивший спусковой крючок.
«Аспид» послал короткую очередь в пустое место — цель успела исчезнуть с линии огня. Нет, они не паниковали, они уходили грамотно, рыская в Вязком мире хаотичными зигзагами, так что невозможно было предугадать, где появится цель, и не позволяли себе выныривать более чем на один—два быстрых глотка воздуха. Они ухитрились вырваться из главной западни — узкой дамбы между двумя прудами — и короткими, но частыми нырками уходили с открытого места в сторону линии надземки и белеющих за нею жилых кварталов, недвусмысленно намереваясь найти там укрытие.
Отстреливаться они даже не пытались — либо по неимению оружия, либо сознавая, что оно сейчас не поможет. Противник был достойный. Такого, пожалуй, следовало уважать и выполнить приказ с особым тщанием. Кто бы мог подумать — сразу три аномальных эксмена!..
Но разве Ольге не приходилось ловить и задерживать преступниц, пытающихся скрыться от патруля Вязким миром? Не одной, понятно, в одиночку такое не сладить, но в паре — доводилось не раз. И разве не она, а другая всего-то месяц назад набрала наивысшую сумму очков в «скакалке», которая не упражнение даже, а изощренное издевательство над организмом?..
А организм у нее хорошо отлаженный, всегда настроенный на работу, он и не такое может вытерпеть… Усмехнувшись, Ольга почувствовала гончую злость и прилив сил. Что они там пытаются сделать? Того и гляди начнут сыпать пули наугад, надеясь на случайное попадание. Дурочки. Через минуту останутся без боеприпасов и с невыполненным приказом. Надо показать им, как это делается… Задача-то проста: не захватить — уничтожить! Кому и на кой ляд эти эксмены нужны живые? Каленым железом!.. А вдруг их умение телепортировать передается от одного к другому вроде инфекции?
В иное время от такой гипотезы мурашки побежали бы по спине, но теперь было не до того. Ольга еще раз попыталась поймать одну из фигурок в прицел и на этот раз удержала себя от напрасной очереди. Нет, надо иначе.
Вдохнув поглубже, она нырнула в Вязкий мир. Два десятка шагов в лиловом киселе, не больше. Направление — параллельно преследуемым, дабы свои же случайно не угостили пулей. Вынырнула. Два глубоких вдоха. Еще нырок.
Ей не надо было финтить, поминутно уходя с линии огня. Она была призеркой региональных состязаний, а они кет. Она успела оценить телепортационные способности беглецов и нашла их невысокими. Теперь надо было лишь сблизиться с ними на десяток—другой шагов и предугадать, где с громким хлопком на секунду—другую появится цель.
Да, есть техника телепортирования, и ее надо неустанно оттачивать под руководством опытных наставниц, но есть и тактика… Да, и по тактическому мастерству проводятся занятия, все верно, но тактика такая штука, что либо к ней есть врожденный талант, либо его нет. И если нет, то не помогут никакие упражнения…
Выдох. Вдох. Нырок. И еще раз, и еще. Наверное, ей кричали вслед, пробовали остановить. Наплевать. Победителей не судят. Ольга рвалась вдогон за преследуемыми, успевая отмечать и то, что коллеги по-прежнему ведут бестолковый огонь, и то, что один вертолет потянул к линии надземки, намереваясь отрезать преследуемых от станционных построек, и то, что он вряд ли успеет… Ну так и есть — не успел. Прямо перед ней вдруг возник зев пешеходного туннеля. Взвизгнула на рикошете пуля, уколов мраморной крошкой. Тотчас шагах в десяти впереди с гулким, отраженным сводами туннеля хлопком возник один из преследуемых — запомнились безумные глаза, алчно дышащий рот. Секунда — и он исчез.
Ольга немедленно нырнула в Вязкий мир. Оставаться перед входом в туннель было бы чистым безумием. Но главным было то, что теперь она знала, куда рванет беглец. Вверх, ну конечно же, вверх! Туннель — западня… Иных вариантов у беглецов попросту не было.
А там, по ту сторону линии надземки, почти вплотную к станции примыкали жилые дома. Там начинался густо застроенный «спальный» район, пусть не фешенебельный, но и не эксменский, а значит, эвакуированный, пустой… Либо, что вероятнее, разоряемый в настоящую минуту одичавшими бандами. Преследуемые хорошо знали, куда надо уходить, и понимали звериным чутьем, как надо уходить. Конечно, не через туннель, который ничего не стоит залить градом пуль, а по путям, по пассажирским платформам… Там и надо их перехватить.
