если бы жил во владениях Бао.
А вот Оксану пир желудка, похоже, не радовал. Она оставалась напряженной и ела молча.
— Напласно, — подвел итог Бао. — Здесь холосо, дальсе хузе. Совсем дальсе — совсем пылохо. Мозет, лаздумаесь?
— Нет, извини. — Фома с сожалением отставил пустую пиалу, деликатно подавил отрыжку. — Я пойду дальше.
— А она? — величавым кивком указал Бао на Оксану.
— А ты у нее спроси.
— Я тут не останусь! — мгновенно ощетинилась Оксана. — Еще чего!
— Вот видишь, — сказал Фома, — она не хочет.
Бао закивал, показывая, что уважает желание гостьи, и сейчас же предложил Фоме выйти на воздух. Разговор продолжился между хибарами и огородом.
— Она не лаздумает?
— Вряд ли, — мотнул головой Фома. — Упрямая. Бао долго молчал.
— Пылахой идей есть идти на восток, — сказал он наконец. — Совысем никакой идей.
— Это уж мне решать, — усмехнулся Фома. — До восточной-то границы доведешь по старой дружбе?
— Сылозно, — засомневался Бао.
— Что тут сложного? Плоскость разверзлась, вулкан заработал, песок плавится? Ноги отнялись? Ловушки начали за людьми гоняться, а?
— Сылозно, — повторил Бао.
— Короче. Сколько и чего я тебе должен?
Бао к тому и клонил, Фоме это было ясно с самого начала. А и соседушка! Не промах. Кончилось старое доброе время, когда Бао мог оказать услугу авансом. Теперь — только за наличные.
И есть резон: с соседа-феодала когда-нибудь можно потребовать должок. Бродягу надо стричь здесь и сейчас, потому что никакого «когда-нибудь» уже не будет.
— Она твоя зена? — спросил Бао.
— Даже не подруга. Просто навязалась. Вот, значит, чего тебе хочется...
— Хосется, — без обиняков заявил Бао. — Тебя пловодим. Воды дадим, еды дадим. Она останется. Договолились?
Очень кстати ударил гейзер, и разговаривать стало невозможно. Пока бесновался водяной столб, Фома успел обдумать ответ.
Отделаться от помехи было, конечно, соблазнительно. В самом деле, ну что это за команда первопроходцев — бывший феодал и неопытная упрямая девчонка с гонором не по уму? Курам на смех. Ненужный груз, гиря на ноге. Какой каторжник откажется сбросить гирю?
Поздно. Надо было сразу гнать ее в три шеи и жить в ладу с совестью. Авось девчонка не сгинула бы. Теперь остается только уговаривать ее добровольно остаться в том или ином оазисе у того или иного феодала. Для нее это лучший выход. Именно уговаривать — а не продавать.
— Нет, — сказал Фома. — Назначай другую плату.
— Холосо, — неожиданно легко согласился Бао. — Посыли со мной.
В крайней, самой убогой хижине воняло мочой. На земляном полу лежал связанный молодой китаец. На вошедших он посмотрел затравленным взглядом волка, попавшего в капкан.
Несколько секунд лицо Бао оставалось бесстрастным. Затем оно исказилось брезгливостью. Лежащий что-то пробормотал. Бао не ответил.
А Фома испытал облегчение, покинув хижину, и не свежий воздух был тому причиной. Даже опытному феодалу, не одну собаку съевшему в общении с самыми разными людьми, нечасто случается ощущать столь сильные эманации страха и ненависти.
— За что его?
— Убийца, — сдержанно сообщил Бао. — Убил отца. Нет плоссения.
— Печально, ну а я-то тут при чем? — вопросил Фома и сейчас же начал догадываться, при чем. Тогда он согнал с лица выражение недоумения и, каменея, прохрипел: — Сдурел, что ли? Почему я?..
Из оружия ему позволили взять только пистолет с одним патроном. Напрасная перестраховка: Фома не собирался смыться, перестреляв троих сопровождающих, держащихся чуть позади, вооруженных и очень настороженных. Он вообще предпочел бы ни в кого не стрелять.
Нет, Бао не сдурел. Бао знал, что делал.
Фома торговался весь остаток дня и полночи. Нет, ну почему именно он должен приводить смертный приговор в исполнение? Он что, палач? И разве у убитого нет родственников и друзей, чтобы поручить им расправу? Наконец, зачем казнить отморозка, когда во владениях Бао есть обменник! Подержать в нем преступника — и выйдет голубчик совсем другим человеком. Еще ужаснется тому, что натворил, вовек себе не простит! Готовая кандидатура для самых тяжелых и опасных работ где-нибудь в отдаленной части феода. И всем польза. А если вдруг руки на себя наложит — ну что ж, так тому и быть. Тоже приемлемый вариант, потому что и с идеей искупления все будет в порядке, и никому не придется пачкать руки палаческим ремеслом. Нет, сосед, признайся: что-то ты тут недодумал...
Бао кивал, пока он говорил, а затем решительно мотал головой: нет и нет. Убийца уже побывал в обменнике, потому что всегда был дерзок и непочтителен со старшими, и вышел из него еще хуже. Если бы дело не дошло до отцеубийства, парня ждал бы новый визит в обменник. Но убийство произошло, и теперь поздно. Обменник — не лечение и не наказание, а просто... обменник. Лотерея. Ничего общего со справедливым возмездием. Вне духа учения Кунцзы.
В конфуцианстве Фома не понимал ровным счетом ничего. Откуда и знать о нем студенту- технарю, никогда не страдавшему чрезмерным кругозором и не стремившемуся расширить его за счет гуманитарных дисциплин? Откуда знать о нем феодалу, вечно озабоченному решением насущных практических вопросов? От соседа? Только соседу и дел — просвещать всяких варваров...
Теперь Фома прослушал целую лекцию и понял, в чем секрет успеха Бао. Китайцу не было нужды выдумывать специальную идеологию. На Плоскости идеально работало то, что придумал другой китаец два с половиной тысячелетия назад — стройная система подчинения и отеческой опеки, проверенная временем, освященная традицией. Ни Фома, ни Шредер, ни Магнуссон, ни король на Западе не смогли предложить хуторянам ничего подобного. Бао смог. На небольшом участке нечеловеческого мира торжествовал человеческий закон. И если уж сыновья непочтительность — одно из Десяти Зол по этому закону, то как назвать отцеубийство?
Нет прощения.
Но нет и чересчур изуверских казней. Возмездие не должно ожесточать нравы. Пуля в затылок — и в черный провал.
Не появись Фома, роль палача пришлось бы исполнять кому-нибудь из местных, по жребию. С точки зрения Бао, сосед появился очень своевременно.
Фома сумел выговорить лишь одно: Оксана должна остаться в неведении.
Изругать себя было проще простого, но ни к чему не вело. Попробуй-ка откажись, попробуй прорвись угрозами или силой дальше на восток, когда связан по рукам и ногам глупой девчонкой! Вот навязалась!..
Лишь одна узкая светлая полоска мерцала во тьме кромешной: Автандил был жив. Бао дал подробный отчет. После единственного визита в обменник бывший лучший хуторянин Фомы явно пошел на поправку и прижился в одном из дальних оазисов. Бао даже поблагодарил за ценного работника. Лучше бы утопил в сортире свою благодарность, но не делал из феодала палача!
До ближайшего черного провала было рукой подать — сотни две шагов от границы оазиса. Прочитав приговор, Бао остался на границе, следил за казнью издали вместе с кучкой хуторян, похожих в своих шляпах на выводок опят. Оксаны среди них не было.
Поросший жестким черным волосом затылок осужденного китайца назойливо притягивал взгляд. Сюда, в затылок, через минуту с сочным звуком войдет пуля — малокалиберная, мягкая, но и такая легко пробьет человеческий череп. Но прежде надо поставить осужденного в шаге от черного провала, чтобы
