– А почему бы нет?
– Можно проверить, – встревает инженер. – Подождем и посмотрим, куда он двинется.
– Нет уж, – решает Максютов. – Можно его оттуда вывести?
– Да.
– Ну так выводите!
Оператор, сопя, пытается наладить управление первым роботом от второго. Поздно! Мы наблюдаем гибель первого «Кэгона», заблудшего и найденного нами.
Но не спасенного.
Он просто проваливается в пол туннеля, словно в люк. Один миг – и его нет. На месте исчезновения робота не остается никаких следов.
– Сожрал, – голос Шкрябуна дрожит. – И этого…
Я ловлю себя на том, что прислушиваюсь, подсознательно ожидая услышать чавканье, а то и урчанье принявшего пищу гигантского желудка, – но внутри Монстра по-прежнему тихо. Стереотипы…
Я не знаю, что думать. Если это живое существо, то оно чересчур механистично.
А если это механизм, то он до омерзения живой.
– Выводите робота, – командует Максютов. ЧтO не так просто: робот должен повторить пройденный путь. Сейчас нижний сегмент его туловища поворачивается, раскрывается и принимается заглатывать кабель. Робот начинает совершать обратный круг.
Тридцать пять минут.
Сбиться с пути невозможно. Направление указывает кабель. Кроме того, робот и сам прекрасно помнит обратную дорогу.
А дорога успела существенно измениться, Топорищев оказался прав. Исчез боковой ход с колодцем. Слева появился новый – воронкообразно сужающий-ВД. Гладкий доселе пол туннеля вспучен впереди странными округлыми кочками, между ними вьется кабель.
– Пожалуй, лучше на них не наступать… – В голосе Максютова впервые чувствуется неуверенность.
Топорищев молчит.
Высоко поднимая птичьи ноги, робот медленно преодолевает «кочкарник». Дальше туннель ровен и по идее не грозит никакими неприятностями.
Сорок восьмая минута. Два ответвляющихся коридора, кажется, совсем не изменились^ Или нет… Вон тот вроде стал немного шире…
Пятидесятая минута… Croni!
Здесь открывается неожиданная ложбина, и когтистые лапы «Кэгона» тонут в какой-то жиже. Впервые внутри объекта слышен звук – плеск потревоженной роботом жидкости.
– Анализ! Продолжать движение! Робот на ходу берет пробу одним из манипуляторов. Через несколько секунд экран покрывают колонки цифр.
– Может, я ошибаюсь, по по-моему, это просто вода, – заявляет Топорищев. – Только грязная.
– В смысле?
– Органика. Не забывайте, объект накрыл часть болота…
– Микрофлора?
– Наверняка. Надеюсь, насчет обеззараживания, – Топоришев громко фыркает, – уже все ясно. Кто там хотел поливать роботов карболкой?
– Может, и лягушки там есть? – злобно спрашивает Шкрябун. Топоришев игнорирует этот выпад.
Идет пятьдесят вторая минута. Робот проходит развилку – ту, первую. Оператор заставляет его обогнуть место гибели первого «Кэгона».
Пятьдесят четвертая минута. Экран на мгновение гаснет, и тут же меняется точка съемки – теперь запись ведет камера, установленная на треноге по-над нашим окопчиком. Перед нею шуршит трава – кабель стремительно уползает в черную область Монстра. Вот он натягивается до звона, рвется и хлестко бьет по брустверу. Обрывок мгновенно ушмыгивает в туннель.
– Еще один!.. – и Шкрябун истерически матерится. Я перематываю ленту вперед – в следующий час не происходит ничего интересного, а на свою торчащую из окопчика обалдевшую физиономию мне смотреть тем более не хочется. Я и сейчас могу посмотреться в зеркало – разница невелика.
Вот в ложбинке стоят сразу два неказистых механизма на колесном ходу а-ля старинный луноход. Это наши – проверенная, еще чернобыльских времен техника Они на два порядка глупее «Кэгонов» и на три порядка безобразнее, зато несколько надежнее, а главное, в отличие от импортной техники, это легко возобновляемый ресурс. Надо думать, Максютов жалеет, что не сразу начал с них.
Оба гибнут – на тридцать седьмой и десятой минуте соответственно. В первом случае в видеозаписи удается зафиксировать смазанный кадр гибели робота, во втором связь с ним попросту обрывается. Есть новые данные об изменении геометрии ходов: один робот обнаружил в левом коридоре сразу после первой развилки еще одну; второй все десять минут своего функционирования в объекте двигался по прямому туннелю, не встретив никаких развилок вообще. Ничего не ясно, кроме одного: об идее картографирования ходов надо забыть, и чем скорее, тем лучше.
– А вы заметили: среди ответвлений нет ни одного, ведущего вертикально вверх? – не то вопрос, не то утверждение Топорищева.
– Ну и что? – нервно реагирует Шкрябуя… Его колотит. На его месте я бы постарался лучше владеть собой.
Топорищев закуривает очередную папиросу и не отвечает.
Готовится последний за истекший день робот, шестой. Он проживет внутри Монстра долго, больше часа, обследует два пустых тупиковых коридора и окончит свое существование в точности так же, как остальные'. Я не стану еще раз смотреть, как он медленно ползет по кишкам чудовища, – ничего такого, что стоило бы изучить подробно, в той записи нет. Вместо этого я кручу сцену подготовки робота, которую небрежно пролистнул при первом просмотре – и зря.
Робот развернут так, что в кадр попал лишь краешек Монстра, остальное пространство занимает лужок, и вот по этому-то лужку со стороны бетонки, где замер пыльный автобус, к нам приближается внушительная процессия людей с чемоданами. Кто разрешил? Почему?
Сопровождающий – Коля Штукин – со всех ног бежит докладывать Максютову. Так, ясно… Началось. Покинув окопчик, Максютов идет навстречу. Генерал-майор Родзянко тоже тут как тут.
Впереди процессии на манер форштевня движется невзрачный человечек с брюшком навыкате. На голове человечка – шапочка а-ля академик Павлов, пиджачишко расстегнут, галстука нет, брюки мятые, шнурки на ботинках – развязаны. Ну, ясно. Знаю я это академическое кокетство.
Слышу свой кислый вопрос:
– И это все нам?
– Здесь три-четыре деятеля, Алексей Сергеевич, – неприятно смеется невыспавшийся Коля. – Остальные – пешки. Подай, принеси, проведи измерение, настрочи отчет… Вон тот впереди – академик Фогель. Остальная шобла при нем.
– Фогель, Фогель…
– Иосиф Израэлевич.
Тьфу ты, я не о том! Тоже математик?
Биолог. В авторитете. Говорят, светлая голова.
– Уже лучше. Наш?
Ненужный вопрос. Финансирование исследований пока идет через Нацбез, а кто платит за музыку, тот и выбирает музыкантов. Времена бескорыстных и беспристрастных ученых прошли и больше не вернутся. И я быстро поправляюсь:
– Они с Топорищевым что, друзья? Коля фыркает.
– Побойтесь бога, Алексей Сергеевич. У Топорищева – и друзья? Они просто терпят друг друга.
Ладно и так. По идее, даже лучше – может, не сразу сговорятся против нас ученые мужи, коли наши дела пойдут в направлении, не ими, мужами, предусмотренном…
