Пожалуй, второе.
Бессмысленно упирать на логику и распространяться о фактах: об успехах народного просвещения, о самом прогрессивном в мире рабочем законодательстве, о земском самоуправлении, о выделении для малоземельных крестьян значительных пахотных земель в восточных губерниях… Мраксисты сами это прекрасно знают, потому и не дадут сказать.
Оружие у них есть, но стрелять, похоже, не станут. Оживающим после каторги людям вне зависимости от их убеждений вновь небезразлична российская Фемида. Драка – иное дело, тут виновны все и никто. Если набросятся всей толпой – тут, пожалуй, и конец. Если нападут только приверженцы Аверьянова – можно отбиться.
Сбоку задышал Еропка – тоже понял, что предстоит. Готовил себя к рукопашной. Уступая барину в умении драться с оружием и без оружия, он больше полагался на силу. Отшвырнет нескольких – и то польза. За это время надо успеть «выключить» самых активных, и в первую очередь Аверьянова…
Но ничего не случилось. Откинулся над головою люк, и вместе с потоком свежего воздуха сверху обрушилось хриплое:
– Судно на горизонте!
Лопухин полез наверх. Ощущение было такое, как будто пистолет дал осечку, а чей пистолет – неизвестно. Вот и не знаешь, огорчаться или радоваться…
– Это не исландцы, – сказал Кривцов. – Откровенно говоря, я вообще не могу понять, чье это судно… А вы?
– Тоже, – ответил граф. – Не преувеличивайте моих знаний в морском деле. Я сухопутный человек.
– Уже не совсем, – улыбнулся бывший мичман, а ныне командир баркентины. Вряд ли льстил – зачем ему льстить?
Рядом вертелся Нил, глаза юнги так и сияли. Он уже успел похвастать графу, что командир позволил ему подержаться за штурвал и порулить немного. Вот и еще один не совсем сухопутный человек…
– Похоже на джонку, какими их изображают на японских гравюрах, – с сомнением в голосе произнес Лопухин. – Оно и видно – рыбак. Японец, китаец либо кореец. Как его занесло в эти воды, хотел бы я знать…
– Течением, понятно. Есть такое океанское течение – Куро-Сиво… Взгляните, он не управляется.
– Вижу: мачта сломана.
На шкафуте, куда высыпала команда, кое-кто крестился.
– «Летучего голландца» небось поминают, – криво улыбнулся Кривцов. – Знаете эту легенду? Есть еще «летучий испанец», встретиться с ним в море – наоборот, к удаче. А вот что сулит встреча с «летучим китайцем» – ей-ей, не знаю.
– Увидим. Подходить будем?
– Как прикажете.
– Вы командуете судном.
Нил был в восторге. Мало того, что поработал за рулевого, так еще и приключение! Чужое судно потихоньку приближалось. Оно имело странный силуэт. С него не сигналили. Не управляясь, оно дрейфовало по воле ветра и волн. Когда подошли ближе, стало видно, что оно имеет крен на левый борт.
По команде Кривцова вахтенные полезли на мачты – убирать паруса. «Святая Екатерина» описала по инерции полукруг и закачалась на зыби в каком-нибудь кабельтове от чужака. Не дожидаясь команды, матросы разворачивали шлюпбалки.
– Желаете взглянуть? – осведомился у графа Кривцов.
– Мне нельзя отлучаться… Еропка!
Слуга вырос словно из-под земли – чего, мол, изволите приказать?
– Спускайся в шлюпку, посмотришь, что на том судне. Судовые документы захвати, если целы. Окажешь помощь, если потребуется.
Слуга выразил неудовольствие лишь укоризненным выражением лица и тяжким вздохом. Нил знал, что на графа это не произведет ни малейшего впечатления и что дядя Ерофей прекрасно это понимает, но уж такой сложился обычай в отношениях господина и слуги.
– Ты еще здесь? Марш.
– А мне можно, ваша светлость? – рискнул подать голос Нил. В присутствии командира он не рискнул назвать графа Николаем Николаевичем и, судя по всему, угадал.
– Куда? На то судно?
– Ага. Посмотреть…
– Не «ага», а «так точно». Повтори.
– Так точно.
– Можно. Ступай.
Нил мелким обвалом ссыпался с мостика. Можно! Можно! Разрешили!
– Тише, шальной! – Вскочив в шлюпку, Нил наступил кому-то на ногу и немедленно огреб легкий подзатыльник. – Дуй на нос, там сиди.
Заскрипели блоки, затрещали храповики на лебедках. Шестивесельная шлюпка с забитыми деревянными пробками пулевыми пробоинами неспешно поползла вниз. С сочным звуком днище коснулось волны. Закачались отцепленные лини.
– Весла на воду. Готовы? И… р-раз!
Не обошлось без ругани – весло стукалось о весло, холодные брызги летели в лицо и за шиворот. Любой командир военного судна сгорел бы от стыда вместе со старшим офицером при виде такой «выучки» своих матросов.
Зато Нил не обращал внимания ни на что, кроме мало-помалу приближающегося судна. Сердце юнги взволнованно билось. Приключение!
Сказал бы ему кто-нибудь две недели назад, что он будет искать приключений – Нил послал бы пророка к черту, если бы только сумел вымолвить хоть слово. Тогда, голодный и обессиленный до предела, он всерьез собрался помирать и относился к смерти спокойно. Жить не хотелось. На что она нужна, такая жизнь, в которой есть место ужасам кротовьей доли на каторге у пиратов? Теперь… о, теперь совсем другое дело!
Чуднoе суденышко казалось мертвым. Шлюпка описала полукруг, заходя со стороны крена. Кое-как, подсаживая друг друга, вскарабкались на борт.
Никого. Расщепленный обломок мачты – что торчащая из плоти кость. Палуба давно не лопачена. И запах… Странный, неприятный запах.
– Мертвецы, – потянул носом дядя Ерофей, и кое-кто из матросов торопливо закрестился. – От них вонь. А еще рыбой несет, чуешь?
Нил кивнул. К горлу подкатил тошнотный комок. Лезть первым в мрачную и тесную утробу судна было страшновато.
– Не дрейфь, паря, айда за мной. – И дядя Ерофей полез вниз. Несмотря на бодрые слова, гримасу на лице он имел пребрезгливейшую, и ясно было: готовится упрекнуть барина по возвращении на баркентину. У хорошего господина слуга должен быть сыт, одет, весел и выспамшись, не так разве? А это… нет, это черт знает что такое!..
Ожидая возвращения шлюпки, Кривцов притоптывал в нетерпении. Лопухин же олицетворял собой спокойствие, лишь едва заметно покусывая губу. Ожидание затягивалось. Когда шлюпка все же отделилась от чужого судна и пошла назад, граф поднес к глазам бинокль.
– Везут кого-то…
И верно – еще в полукабельтове от баркентины Еропка сложил ладони рупором и заорал:
– Один живой, ваш-сясь-во!
Нарочито неспешно граф спустился на палубу. Дождался, пока вытянут шлюпку. Выслушал доклад Еропки, полный обиды и похвальбы.
– Остальные мертвы? – уточнил еще раз.
– Мертвее не бывает. Трюмы пустые, на борту ни еды, ни воды. Жуть! – Слугу передернуло. – Могила, а не судно. Хотели мы было днище прорубить, да подумали: зачем? Не сегодня завтра посудина и без того
