Предательская капелька пота все-таки поползла по моему лбу, и я не был уверен, что мой голос прозвучал спокойно:
– Чего ты хочешь?
Вилли поманил меня пальцем.
– Знаешь, почему я так хорошо информирован? Я сидел в том черном корабле. И на Архее, и на Китигае.
Помолчав немного, чтобы до меня лучше дошло, он добавил:
– Я управлял им.
Часть вторая
Ученик архангела
Глава 1
Кто в жизни всего добивается? Тот, кто имеет четко поставленную цель и упрямо идет к ней, сокрушая преграды. Может, он и не дойдет до цели, но достигнет многого. Я не имел цели, я лишь хотел увидеть ее, мечтал о ней – а нашел то, чего еще не находил ни один человек. Ну, кроме Вилли.
Теперь и я прикоснулся к тайне, за которой давно и безуспешно охотилась разведка метрополии, не говоря уже о доморощенных спецслужбах многих колоний. Оказалось – ничего особенного. Удивительно, конечно, но не более того. В общем-то к таким чудесам мой мозг был готов.
Но вначале мне потребовалось время, чтобы осознать: Вилли не шутит. Я спросил:
– Ты уверен, что это помещение не прослушивается?
– Как по-твоему, где ты находишься? – вопросом на вопрос ответил Вилли.
Добившись моего освобождения, он привез меня сюда непроглядной ночью, к тому же я, честно говоря, проспал почти всю дорогу. Двадцатичасовой непрерывный допрос – это серьезно. Моя спальня не имела окон. Сквозь закрытые жалюзи окон гостиной, где мы расположились, пробивался свет, достаточно яркий для того, чтобы предположить: дом построен где угодно, только не в полярных широтах Земли. Вентиляция, кажется, осуществлялась естественным путем. Отделка гостиной – сплошь деревянная. Я не заметил ничего похожего на отопительные приборы. Снаружи дома угадывалась большая веранда. Временами на жалюзи падали быстрые скользящие тени – наверное, ветер шевелил листву каких-то деревьев, наверное, пальм. Слух улавливал слабый, но явственный шум прибоя.
Тропики. Впрочем, скорее субтропики. Домик на морском берегу. Бунгало – так, кажется, называются у землян такие домики. Но такой домик мог стоять где угодно, на Земле достаточно теплых местечек у моря.
– Не знаю, – сказал я. – Я весь внимание.
Вилли фыркнул в бокал с глиссом.
– То ты рискуешь за гранью разумного, то осторожничаешь сверх меры. Смерти ты не очень боишься, а вот попасть впросак – иное дело. Странные мы все же существа, люди. Ты не находишь?
Я промолчал. Если Вилли хочет, он может сколько угодно изрекать банальности, и я его даже послушаю из вежливости, но вступать в диспут на эту тему не обязан.
– Смотри. Только держись за кресло покрепче.
Вмиг исчезли стены гостиной. Исчез потолок. Провалился и сгинул дощатый пол. Остались два кресла и маленький столик между ними, остался Вилли в одном кресле и я в другом. Осталась бутылка и бокалы. И на всю эту малость надвинулась отовсюду, нахлынула волной чернота.
Мы были в космосе.
Шлейф светлой туманности протянулся передо мной, как гонимый ветром дымок. Слабо сияла звездная пыль. Некоторые звезды выглядели ярче остальных, но было их немного. Они не шли ни в какое сравнение с ярчайшими звездами ночного неба Земли, Тверди и тем более Прииска. Оглянувшись, я увидел позади светящуюся туманную полосу, более широкую и слабую, чем видимый с Земли Млечный Путь. При этом я мог дышать, не терял веса, и вокруг меня было достаточно светло, чтобы я мог отчетливо видеть себя, столик и Вилли в соседнем кресле.
Мои руки сами собой вцепились в подлокотники. Сердце провалилось в желудок и отчаянно затрепыхалось. Мне показалось, что меня сейчас унесет в пустое безжизненное пространство.
– Где мы? – сиплым голосом вымолвил я.
– У самого края Галактики, чуть несколько выше плоскости галактического диска. Вон та туманность, – Вилли ткнул пальцем, – ближайший к нам спиральный рукав. Не очень-то красиво, правда? Чтобы увидеть Галактику во всем блеске, на нее надо глядеть плашмя. Но это в другой раз.
И добавил, возможно, для того, чтобы я не свихнулся сразу, ошалев от непонятного, а свихнулся чуть погодя:
– Мы в черном корабле. Теперь понимаешь, почему я не беспокоюсь насчет того, что наш разговор может быть записан?
Чего ж тут не понять… Это я понимал, зато не понимал многого другого.
– Вилли, – все еще сипло произнес я, – кто ты?
– Для тебя – просто Вилли. Пока.
– Ты… человек?
Он смеялся долго и раскатисто.
– Такой же человек, как и ты. Не нервничай, я в самом деле так выгляжу. Ты, наверное, решил, что на самом деле я страховидный инопланетянин? Хочешь меня пощупать?
– Это ведь не поможет…
– Рентген и томография тебя убедят? Тоже нет? Извини, резать себя я не дам. Да и что ты понимаешь в требухе? Ты врач? Нет? Ну и верь на слово. Хотя, впрочем, можешь не верить, это мало что изменит…
Мысли в моей голове путались. А ведь еще недавно я считал себя психологически готовым к абсолютно любому повороту событий… Наивный! Ни за кого нельзя ручаться, в том числе за самого себя. Ручающийся либо сверх меры самонадеян, либо лишен фантазии. А кто, собственно, сказал, что тебя, голубчика, ждет впереди примерно то же, что ты оставил за плечами? Ты же сам и сказал, не подумавши. Вот – ржут над тобой… Справедливо в общем-то ржут. Мне бы тоже было весело, окажись я на месте Вилли.
– Значит, хозяева черных кораблей – люди? – спросил я.
– Практически да.
– В каком смысле «практически»?
– Узнаешь. Чуть позже, если ты не против. А сейчас помолчи-ка минуту.
Он поставил бокал с остатками глисса на стол, сложил руки на животе и прикрыл глаза. Выглядело это так, будто человек собирается вздремнуть в кресле после сытной трапезы. Некоторое время ничего не происходило. Я ощупал ногой пол – он был на месте и такой же твердый, как раньше. Только невидимый. Заведя руку за голову, я попытался нащупать «деревянную» стену. Стена тоже оказалась на месте и не изменила механических свойств, но стала абсолютно прозрачной. Прозрачнее самого лучшего стекла. Ни отражений, ни приставшей пыли. Мне даже показалось, что если я выплесну на стену остатки глисса из бокала Вилли, стена в два счета поглотит их, восстановив абсолютную прозрачность.
Не знаю, почему я так решил. Когда доводы рассудка пасуют либо вообще отсутствуют, самое время довериться ощущениям.
Впоследствии я понял, что был прав.
– Уф-ф, готово. – Вилли открыл глаза и сразу же завладел бокалом и бутылкой. – Тебе налить?
– Обойдусь.
– Как хочешь, – сказал он и, налив себе, отпил хороший глоток. – Теперь смотри, сейчас будет интересно.
Я вопросительно глянул на него, а надо было смотреть по сторонам. Первых изменений я вообще не заметил, но вскоре уловил периферийным зрением какое-то движение. Обратил на него внимание – и обомлел.
Кусок спирального рукава, выглядевший как светлая туманность, пришел в движение. Сдвинулись и поплыли звезды галактического гало. На самом деле перемещались, конечно, мы, однако настолько незаметно для всех органов чувств, кроме зрения, что движение казалось мне нереальным. Как будто крутят фильм без звука. Галактика приближалась, наплывала, медленно поворачиваясь ребром, – мы шли к плоскости галактического экватора. Туманная полоса Млечного Пути окружила нас полным кольцом.
