облизываясь на голосистых пичуг.
Обережник выпрямился и потянулся, горько об этом пожалев: спина, за ночь привыкнув к скрюченному положению, раскрючиванию гневно воспротивилась. Горец же как ни в чем не бывало вскочил, встряхнулся, подражая кошаку; внезапно подпрыгнул и перекувырнулся в воздухе, приземлившись на полусогнутые ноги, с уже отведенной для замаха правой рукой и защитно выставленной вперед левой.
– Разомнемся, э? – предложил он, широко улыбаясь.
– Иди ты, – буркнул Джай, потянувшись к рогатинам с одеждой. Сам он вчера наскакался на год вперед, а этому горному козлу все мало! И, зараза, завидно-то как такой форме…
– Хорошая юбка, – иронично заметил ЭрТар.
Джай мрачно встряхнул темно-синие, просторные штаны обережника, которых и впрямь хватило бы на выкройку юбки, а то и двух. Действительно, какой идиот их придумал?! Нет, ходить в них было удобно, а во время рукопашно-ногомашных схваток развевающиеся штанины сбивали противника с толку, зато именно они служили основной темой пошлых шуточек про обережь.
– Хорошее платьице, – отплатил «любезностью» Джай.
Горец критически изучил айсту на вытянутых руках, но, поскольку вариантов не было, со вздохом натянул. Штаны он то ли выронил во время бегства, то ли оставил в сгоревшем доме, однако среди уцелевших пожитков их не оказалось.
За неимением зеркал парни глянули друг на друга и покатились со смеху, хотя уместней было бы расплакаться. Пожар, дождь и драка не пошли на пользу ни одежкам, ни их хозяевам. В таком виде их задержал бы первый же обережник – по подозрению в ограблении огородных пугал (причем, судя по синякам – у Джая под глазом, у ЭрТара на скуле, – те яростно сопротивлялись).
– Тут какая-нибудь речка поблизости есть? – Горец поскреб ногтем краешек айсты, словно проверяя, сохранилась ли под грязью вышивка.
– Разве что колодец в селище. – Пригород Джай знал неважно, но рек с этой стороны Ориты точно не было. – Или пруд в низинке поис…
Горец резко поднял указательный палец, и обережник умолк. Увы, птицы свистеть хотели на человеческие просьбы, что и делали, не пропуская к ушам иные звуки.
– Кто-то по дороге едет, – пояснил ЭрТар, и Джай, поняв, на что надо обратить внимание, различил, наконец, среди трелей и чириканья далекий, натужный скрип. – Глянем?
«И чего спрашивал?» – с досадой подумал обережник, ибо горец сорвался с места, не только не дождавшись ответа, но даже раньше самого вопроса.
Бегать по лесу оказалось еще противнее, чем идти: те же самые ямы, пни и ветки, только на большей скорости. У Джая в голове не укладывалось, как ЭрТару удается ориентироваться в этом безобразии – один раз увидев лес со стороны, ночью, он безошибочно вывел обережника к восточной опушке, где деревья ближе всего подходили к дороге. По которой, спускаясь с соседнего холма, медленно полз запряженный двумя волами воз.
Про горцев недаром ходили слухи, будто они с вершины одной горы могут заметить и даже узнать стоящего на другой человека.
– Смотри, – шепнул ЭрТар, – у них там сзади стопка шерстяных отрезов лежит! Плотные, некрашеные, как раз на земле ночевать!
Джай сощурился, но груз на возу все равно остался для него серой однородной кучей. В любом случае, ни денег, ни товаров на обмен у них не было, а значит…
– Отвлечем возниц и стащим парочку? – неуверенно предположил он. Честная душа обережника вопияла против злодейского умысла, но греховная плоть поддерживала его обеими руками, ногами и прочими озябшими частями.
– Что ты, – оскорбился горец. – Мы же отважные воины, а не какие-нибудь итыллы! Нападем на них и отберем всю телегу.
– Да ты совсем сбрендил! – разозлился Джай, смутно припоминая, что про итыллу он где-то уже слышал. – А вдруг они…
Но ЭрТара рядом уже не было – «сорока» перепорхнул за куст шиповника у самой дороги. Обережник остался сидеть в орешнике, на все лады изобретая позу, в которую Темный поставил бы горца, загляни тот к нему на огонек.
Воз тем временем приближался. Джай наконец разглядел и отрезы, и возниц – двоих крупных, плечистых мужиков в одинаковой дорожной одежде: башмаки, потрепанные штаны, теплые рубахи без узора и овечьи безрукавки. У правого, бородатого, была еще и войлочная шапка, лихо заломленная набок. Левому вполне хватало густых черных кудрей.
Волы, дремлющие на ходу, философски восприняли выскочившего перед ними человека, сразу остановившись.
– Чего тебе, «сорока»? – дружелюбно окликнул парня бородач. – Подвезти, что ль? Извиняй – воз под завязку набит, волы и так еле ноги переставляют.
– Эта харашо, что под завязка! – благосклонно кивнул горец, хватая ближайшего вола за продетое в нос кольцо. – Пустой телега мы бы грабить не стал!
Мужики переглянулись и захохотали.
ЭрТар белозубо поддержал веселье и предъявил мыслестрел. Насколько Джай помнил – незаряженный.
«Идиот!!!» – мысленно простонал обережник.
На четырнадцать стволов у возниц чувства юмора не хватило. Кудрявый с потрясенным видом развернулся к горцу, будто бы невзначай загораживая бородача, а тот начал потихоньку нашаривать что-то под холстиной позади себя.
Вонзившаяся в борт стрелка мигом заставила его отдернуть руку.
– А ну, становись для досмо… для ограбления! – в последний момент поправился Джай.
Бородач обмяк на сиденье и, выронив вожжи, медленно поднял руки. Сосед последовал его примеру.
Горец порылся в плодах преступной деятельности и нашел их весьма приятными. В тюках лежала готовая одежда, недорогие ткани и меха, в ящиках под ними – различная мелкая утварь и побрякушки. Все новое, аккуратно сложенное.
– Купцы? – хмуро поинтересовался обережник, сам не заметив, как в голосе прорезались привычные начальственные нотки. Мужиков это тоже впечатлило, и они слаженно кивнули.
– А ну-ка покажите… тьфу, то есть сидите на месте и не дергайтесь! – Разбойник, проверяющий печати на грамоте, – во был бы номер!
– Слушайте, парни, – неожиданно предложил один из купцов, чуть опуская руки. – А давайте вы не будете нас грабить, а мы никому не скажем, что вас видели?
– Поздно, мы уже начали, – с искренним сожалением вздохнул Джай.
– Ну ладно товар, но на кой вам телега? – осмелел и второй. – Все равно ведь далеко не уедете, посреди дороги бросить придется.
– А мы ее где-нибудь спрячем! – нашелся обережник, с ужасом обнаруживая в себе недурные задатки разбойника.
– Где? – ехидно поинтересовался кудрявый. – Вон как землю размыло, в колеи от колес кулак засунуть можно. До стражи у ворот нам полчаса бегу, пока туда-обратно – волы и семерика выстрелов не пройдут!
– А мы вас свяжем, чтоб не бегали, – зловеще пообещал Джай, стараясь не обращать внимания на сдавленное хихиканье горца.
– А вдруг нас никто не найдет, и мы от голода помрем?
– Нам будэт очен’ стыдна, – потупился ЭрТар, примерявший вытащенные из тюка штаны. Заодно посмотрел, не коротки ли.
– Слушайте, парни, кончайте дурака валять! – взмолился второй купец. – Ну какие из вас грабители? Те сразу деньги лезут искать…
– А у вас ест’? – тут же заинтересовался горец.
– Нету! – развел руками бородач. – Иггр свидетель: взяли только на дорогу и на последнем привале все
