— Это насчет нашей ссоры?
— Не совсем. — Миссис Бетани показала на стул в углу комнаты. — Я как раз беседовала с мистером Янгером о его многочисленных нарушениях дисциплины в этом году. Но есть и еще один вопрос. Я собиралась затронуть его чуть позже, мистер Росс, но по здравом размышлении решила, что сегодняшний день ничуть не хуже любого другого.
Мистер Янгер, известный как Сэмюэль, расправил плечи, явно оскорбившись:
— С каких это пор отребье из Черного Креста имеет отношение к управлению этой школой?
— Полномочиями здесь обладаю только я. — Миссис Бетани подошла к своему столу, качнув подолом длинной темно-лиловой юбки. Она положила руку на стол, и я снова увидела портрет в рамочке, который всегда там стоял. Кристофер. Она по-прежнему каждый день на него смотрит. Держит его рядом. Это заставило меня задуматься, и на какой-то миг мне показалось, что я неправильно судила о ней с самого начала. Миссис Бетани продолжала: — Как директор этой школы я знаю, что вы не раз получали замечания от преподавателей за разные проступки — начиная от болтовни в классе и заканчивая запугиванием учащихся.
Сэмюэль всегда производил на меня впечатление обычного туповатого ничтожества, но тут в его лице проступила жестокость, и я в первый раз увидела в юноше древнего монстра.
— В общем-то, это не совсем школа, или вы забыли? Мне не нужна ваша алгебра. Мне нужно понять, как сойти за человека, а все остальное — это пустая трата времени.
— То есть вы считаете, что приставать к людям — значит более достойно использовать ваше время? — Миссис Бетани приподняла бровь.
— Да зачем они вообще здесь? — огрызнулся Сэмюэль. — Если вы приняли их сюда не для того, чтобы подать нам на десерт, я не вижу в этом смысла.
Миссис Бетани улыбнулась — едва заметно, и взгляд ее метнулся в сторону Лукаса. Он растерялся не меньше меня.
— Вы многого не видите, мистер Янгер.
— Все, с меня хватит. — Сэмюэль встал, собираясь уходить, но испепеляющий взгляд миссис Бетани пригвоздил его к месту.
Она оперлась руками о стол и заговорила, медленно, тщательно подбирая слова.
— Я пригласила учеников-людей в эту школу, поскольку они необходимы для выполнения… моего небольшого проекта. У мистера Росса в этом деле тоже имеется свой интерес. — Миссис Бетани посмотрела на Лукаса и произнесла: — Устранение жажды крови у таких, как мы.
Сэмюэль фыркнул:
— Вот только меня не впутывайте. Я не желаю отказываться от жажды крови. Мне нравится жажда крови. Это самое лучшее в том, чем мы стали.
— Мне кажется, вам слишком нравится быть вампиром, — сказала она. — Вы забыли про альтернативу.
— А если и забыл? Насколько я помню, быть человеком довольно паршиво. Я был слаб, мне приходилось есть овощи, не забывать ходить в ванную тысячу раз в день. Пустая трата времени!
Миссис Бетани склонила набок голову, брезгливо разглядывая его, и одновременно вытащила что-то из ящика стола. Небольшой металлический контейнер. Ловушку. Однако я не ощущала никакого притяжения.
— Посмотрим.
— Что? — спросил Сэмюэль.
Но она больше не обращала на него никакого внимания, спросив Лукаса:
— Вы знаете, что это такое?
— Ловушка, — ответил Лукас, не отрывая взгляда от шкатулки. — Для призраков.
Тут я сообразила, что шкатулка покрыта слоем льда, а это значит, что привидение уже внутри. Вот почему она на меня не действует — ловушка занята.
— Очень хорошо, мистер Росс. — Миссис Бетани выпрямилась. — А теперь смотрите внимательно.
Она прошептала что-то на латыни и открыла шкатулку. Призрак вырвался наружу, как вспышка молнии, ударив Сэмюэля в грудь. Тот рухнул на пол и отчаянно задергался. Призрак словно обвил его, прилип к нему, клубящийся туман проникал в каждую конечность, обленил лицо, пытался отделиться, но не мог.
— Какого черта?
Лукас вскочил на ноги, явно пытаясь понять, как помочь Сэмюэлю, если это еще возможно, но миссис Бетани покачала головой: нет.
Я завороженно смотрела, как миссис Бетани вытаскивает длинный нож с черным лезвием, — обсидиановым, сообразила я. Несмотря на барьер в виде стен дома, обсидиан отталкивал меня.
И тут она ударила сверху вниз, сквозь призрака в Сэмюэля. Серебристая кровь смешалась с красной, оба пронзительно закричали.
Призрак внезапно погрузился в Сэмюэля, поглощенный им. Сэмюэль еще раз дернулся, сделал глубокий вдох. Еще один. Он приподнялся на локтях, глядя на рану на руке. Кровь толчками выплескивалась наружу…
Толчками…
«У него есть пульс, — осенило меня, — Сердцебиение».
Сэмюэль уставился на миссис Бетани, от шока потеряв дар речи. Взгляд его был диким и бессмысленным. Она выпрямилась, расправила плечи и улыбнулась так ослепительно, что показалась мне на много лет моложе. Красивая. Внушающая ужас. Лукас, спотыкаясь, шагнул назад и тяжело опустился на стул, как будто иначе он просто упал бы.
— Получается, — прошептала она.
— Я… — Сэмюэль ощупывал себя, не в силах поверить. — О боже, я человек!
Миссис Бетани начала смеяться.
— Вы живой!
— Мне показалось, что у меня выключился мозг, — там, где должны быть мысли, остались только белый свет и статические помехи. То, что я только что видела, было невозможно — и все-таки я это видела.
— Остановите. Остановите это! — Сэмюэль дергал свой форменный свитер, будто пытался разодрать собственную грудь и вырвать оттуда бьющееся сердце.
Лукас несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем сумел произнести:
— Что… что вы сделали?
— Призрак и вампир представляют собой две половины смерти, мистер Росс. — Миссис Бетани снова говорила скрипучим профессиональным голосом, но свет в ее глазах не угас. Она подошла ближе к Сэмюэлю, извивающемуся на полу, — видимо, живое тело причиняло ему страдания. — Но еще мы представляем две половины жизни. Плоть и дух. Объедините их снова — и результатом станет воскрешение.
— Я никогда не слышал ничего подобного, — признался Лукас. — В Черном Кресте нам об этом не рассказывали.
— Однако именно они и есть те немногие, кто об этом знал. Я обнаружила это среди документов, украденных в Черном Кресте. — Миссис Бетани наклонилась над Сэмюэлем. Его страдания ничуть не уменьшали ее восторга. — Почему они не делятся своими знаниями? Вроде бы пойдешь на все, лишь бы уменьшить численность вампиров, но нет. Черный Крест не просто хочет обеспечить людям безопасность. Он жаждет отмщения. А какое может быть отмщение, если они даруют вампирам новую жизнь?
— Прекратите это! — простонал Сэмюэль. Его голос звучал совсем слабо, сделавшись неузнаваемым. Казалось, что возвращение к жизни свело его с ума.
Лукас шагнул к Сэмюэлю, но он, как и я, понятия не имел, как ему помочь, и сказал только:
— Этого не может быть.
— Пощупайте ему пульс! — Миссис Бетани схватила Сэмюэля за запястье. Он захныкал, но сопротивляться не стал. Она отпустила его руку, заметно успокоившись. — Простите меня. Я знакома с
