как всегда, великолепно выглядел: элегантно одетый, с выразительными карими глазами, На Эрике были темно-синие бриджи и белая рубашка. Аманда нашла его глаза по привычке, становившейся с каждой встречей все прочнее.
– Аманда, моя дорогая! – Отец привлек ее к себе и поцеловал в щеку.
Девушке захотелось закричать, и вырваться из его рук, но она сумела сохранить самообладание и, освободившись из его объятий, любезно протянула руку губернатору, который склонился перед ней.
– Я приехал посмотреть, как идет у Эрика набор пополнения. Я не предполагал, что он наберет так много людей, – сказал лорд Данмор.
– Пока прибыла только половина, Джон. Остальные, полагаю, будут здесь к концу недели. Мы будем готовы выступить в самое ближайшее время.
– Хорошо. Льюис и его люди из западных графств уже на границе. Мы навалимся на шауни Одновременно и покончим с ними раз и навсегда, – решительно заявил губернатор.
Бросив взгляд на Эрика, Аманда поняла: Он не верит, что можно так просто решить проблему, но оставил свое мнение при себе. Вместо этого он объявил:
– Надеюсь, обед готов и его можно подавать на стол. Джентльмены, Аманда, прошу вас.
Она думала, что Эрик возьмет ее под руку, но рядом стоял лорд Гастингс. Старик быстро вцепился ей в локоть, с улыбкой глядя своими маленькими темными глазками.
– Вы позволите, миледи?
– А… конечно, – пробормотала Аманда и позволила старику провести ее в столовую. Она возблагодарила Господа, когда Гастингс выпустил ее и все расселись за столом.
Столовая занимала почти все левое крыла-гадания, за длинным столом вполне могли бы усесться двадцать человек, но сегодня их было только пятеро, разместившихся на его дальнем конце. Стены столовой были увешаны оружием, а высоко над камином был укреплен большой семейный герб. Вдоль всех четырех стен стояли банкетки, а у окон – глубокие кресла. В них, представилось Аманде, наверное, отдыхали и общались гости до и после трапезы. Женщины скорее всего занимали кресла у камина, когда мужчины удалялись выпить бренди и выкурить трубку.
Перестав разглядывать комнату, Аманда увидела, что лорд Данмор смотрит на нее. Покраснев, девушка осведомилась о здоровье графини.
– Спасибо, жена чувствует себя хорошо.
– Я не знал, что она болела, – нахмурившись, заметил Эрик – Нет-нет, от этой болезни на свет скоро появится еще один виргинец, – засмеявшись, сказал губернатор.
– О, тогда выпьем за здоровье вашей супруги! – Эрик поднял бокал мадеры.
Все пригубили вино Том и Кэссиди подали превосходно зажаренную дикую цесарку с гарниром из летних кабачков и стручковой фасоли Об Аманде как будто забыли. Лорд Данмор с Эриком догрузились в обсуждение вопросов тактики будущей войны Эрик спокойно возражал своему собеседнику по многим позициям – Я уже воевал с индейцами раньше, губернатор. Они не дикари и временами действуют почти как мы. А белые люди в пограничных районах снимают скальпы так же часто, как индейцы Они могут напасть из засады, могут напасть ночью, и их ни в коем случае не следует воспринимать как примитивных дикарей. Особенно шауни.
Аманда поежилась, внезапно осознав, что ей совсем не хочется, чтобы Эрик Камерон попал под нож индейца. А, он спокойно расположился в своем кресле, такой бесстрашный, но, в то же время такой пердусмотрительный. Побледнев, Аманда, отложила вилку.
– Джентльмены, наш разговор неприятен даме! – запротестовал лорд Гастингс.
– Неужели? – развеселился Эрик, поглядев в сторону Аманды. – Искренне прошу меня извинить, миледи.
Она улыбнулась и быстро встала:
– Думаю, мне лучше выйти подышать свежим воздухом. Если джентльмены меня простят…
Мужчины встали, но Аманда, не дав никому возможности возразить, поспешно выскользнула из столовой в зал Выйдя на парадное крыльцо, она остановилась, глядя на бесконечную дорогу, убегающую вдаль.
– Леди Аманда!
Девушка обернулась и обнаружила, к своему искреннему неудовольствию, что лорд Гастингс последовал за ней. Она попыталась изобразить улыбку, пока старик пыхтя ковылял к ней.
– Вам нехорошо? – спросил он.
– Нет-нет, мне жаль, что вы прервали обед…
– Это я сожалею, что вы расстроились Но возможно, для вас было полезно понять, что молодой Камерон может не вернуться обратно. – Лорд Гастингс горестно прищелкнул языком.
– О, я , я уверена, что Эрик вернется. Он воевал с индейцами и раньше. Он будет осторожен.
– И все же… моя дорогая, я надеюсь, что вы не думаете обо мне плохо.
– Нет… конечно, нет, лорд Гастингс. Я никогда не забуду те чудесные дни в моем детстве, когда вы нас приглашали поохотиться.
– Вы больше не ребенок, Аманда. И не должны волноваться за свое будущее Я всегда буду к вашим услугам. Я знаю, что я старый человек, но я искренне и преданно люблю вас Я уже говорил с вашим отцом Если что-то пойдет не так, как вы планируете сейчас, он согласится на нашу свадьбу.
Выражение его маленьких мутных глазок вызывало у Аманды тошноту и брезгливость С трудом сглотнув, она изумленно уставилась на старика. И в это мгновение заметила остальных мужчин, выходящих на крыльцо. Эрик шел между губернатором и ее отцом.
– Как вы… добры, – с трудом сохраняя любезность. Ответила Аманда. Стоило представить его руки, дотрагивавшиеся до, нее, как ее охватывали озноб и тошнота. – Вы очень, очень добры, но… видите ли, мм… мы не можем ждать. Не можем ждать…
– Не можете ждать чего? – вмешался лорд Стирлинг.
Аманда нервно облизнула губы. Эрик, словно забавляясь, наблюдал за ней. Не замечая его иронического взгляда, Аманда сожалеюще улыбнулась Гастингсу, затем прошла мимо него и, приблизившись к Эрику, взяла его под руку.
– Мы… мы решили, что не можем ждать окончания войны с шауни. Мы собираемся пожениться немедленно.
– Как? Ведь до нашего отъезда осталось всего несколько дней! – удивился губернатор.
– Да-да, конечно, – тихо проговорил Эрик и, прищурившись, посмотрел на Аманду своими кобальтовыми глазами. – Нам надо было рассказать обо всем раньше, как только приехал твой отец. – Его дерзкие глаза не отрывались от лица девушки. – И именно мысль о том, что я могу погибнуть, подтолкнула нас к этому решению. Если получится, я смогу хотя бы оставить наследника.
– Но вы не можете пожениться в такие сроки… – начал было лорд Стирлинг.
– Прошу прощения, сэр! Лорд Данмор может выдать мне специальную лицензию, а церемония будет скромной и совершится в церкви Брутонского прихода через неделю.
– Это невозможно… – опять начал Найджел.
– А мне нравится ваша идея, Эрик, – сказал губернатор. На какую-то секунду у него прорезался шотландский акцент, а карие глаза весело сверкнули. – Мне она очень нравится. Мы обвенчаем нашу маленькую лоялистку с этим сомневающимся парнем и тем самым удержим его в наших рядах. Что вы на это скажете?
Все рассмеялись. Фраза прозвучала легко и на Какое-то время сгладила неловкость ситуации.
– Может быть, ввиду таких обстоятельств Аманде следует вернуться со мной в Уильямсберг? – предположил Стирлинг.
– Нет! – отрезал Эрик так быстро, что это граничило с грубостью. Сразу улыбнувшись, он продолжал уже мягче:
– Джентльмены, мы проведем ночь здесь и завтра все вместе вернемся в город.
– Прекрасно! – согласился губернатор, похлопав лорда Стирлинга по плечу. – Прекрасная пара, Найджел! Пойдем отведаем прекрасного бренди твоего зятя и поднимем тост за твоих будущих внуков!
С этими словами лорд Данмор увел Найджела Стирлинга обратно в дом. Лорд Гастингс посмотрел на юную пару и, вздохнув, поплелся за ними в дом.
Стоило им остаться одним, Аманда сразу попыталась вырваться из рук Эрика. Но он не отпустил ее.
– Я в восторге! – шепнул он. – Чем вызвана ваша внезапная пылкость? Неужели вы наконец обнаружили в себе если не любовь, то хотя бы влечение ко мне?
– Не говорите чепухи! Я обнаружила… Я обнаружила четыре подбородка лорда Гастингса, – выпалила она.
Его улыбка стала еще шире. На щеке образовалась ямочка, а глаза засеребрились, словно сам дьявол бросил в них пригоршню блестящих монет.
– Вы сами решились на это, Аманда. Вы не отступите?
Она сглотнула, покачав головой. Дыхание у нее перехватило.
– Нет-нет, я не отступлюсь…
– Вовсе не обязательно произносить это тоном идущего на казнь.
– Но именно так я себя и ощущаю.
Эрик запрокинул голову и расхохотался; потом поднял пальцем подбородок Аманды, пытливо взглянув ей в глаза-.
– Вы ошибаетесь. Я докажу вам, что в браке можно Найти удовольствие.
– Удовольствие! – Ее передернуло. – Какое может быть удовольствие! Особенно для жены.
– Оно обязательно будет, – пообещал он. Глаза его, казалось, вливали в нее страстное и твердое обещание. Он коснулся пальцами ее шеи, и тут же их губы слились. Аманда смежила веки и почувствовала, будто внутри ее зажегся костер и обжигающая волна пронеслась но телу. Потом его губы оторвались от ее губ и приникли к шее девушки.
Она едва не растаяла от блаженства, но внезапно вздрогнула и отпрянула. Озадаченный, Эрик поймал ее за руку и притянул обратно. На ее щеках выступил румянец.
– Что, скажите на милость, опять неладно? – требовательно спросил он.
– Это не правильно! – задыхаясь, ответила Аманда.
Он сердито прижал Аманду к себе, вновь приподняв ей подбородок, чтобы заглянуть в глаза.
– Не правильно? Леди, вы не потаскушка, которую я выбрал на ночь. Мы собираемся пожениться.
Она опустила ресницы.
– Пустите меня, пожалуйста! Мы еще не
