— Разумеется.
— Сволочь!
— Считаю до трех, — невозмутимо предупредил бригадир. — Или пойдешь сам, или придется тебя тащить усыпленного. Раз…
— Что здесь происходит?! — раздался возглас.
Проскользнув мимо Арча, в отсек ворвалась Ликка. Она увидела пистолет в руке Тормека и остолбенела.
— Не путайся под ногами! — рявкнул бригадир и шагнул вперед, отстранив девушку левой рукой, чтобы держать противника под прицелом. Мгновенно Арч прыгнул, сделал крученый финт всем корпусом и ударил снизу рюкзаком по стволу пистолета. Хлопнул выстрел, ампула цвикнула об потолок. Перехватив руку с пистолетом, Арч попытался взять ее на излом, но Тормек винтом вышел из захвата и провел подсечку. В падении Арч сумел ногой выбить пистолет из руки Тормека. Затем, после кувырка назад, пружинисто вскочил на ноги и принял боевую стойку.
В пылу схватки они переместились из прохода между стеллажами в центр отсека, на овальную площадку, где стояла конторка кладовщика. Пистолет упал рядом с ней. Не успели противники сделать и шага навстречу друг другу, как Ликка метнулась между ними, в стремительном нырке подхватила с пола пистолет и перекатилась набок, выставив оружие перед собой.
— Стоять! Обоим стоять! — крикнула она, поводя стволом из стороны в сторону, мигом поднялась на ноги и отступила к краю площадки, чтобы держать на мушке обоих мужчин. — Из-за чего стычка?
— Дай сюда оружие, — проворчал бригадир.
— Стой на месте, — велела Ликка. — Я спрашиваю, в чем дело.
— Отдай пистолет, — разъярился Тормек и шагнул вперед, протягивая руку. — Командовать будешь у себя. А здесь, на базе, ты…
Раздался пистолетный хлопок. Осекшись на полуслове, Тормек вздрогнул, отшатнулся, хватая воздух растопыренными пальцами, и рухнул навзничь. Парализующая ампула вошла ему под левую ключицу.
— Образцовое попадание, — сказал Арч, наклонился и выдернул ампулу. С острия упала капля препарата, наполовину смешавшегося с кровью.
— Я очень растерялась, — пробормотала Ликка. — И очень разозлилась.
— Ты меня здорово выручила, — заметил Арч, отбрасывая ампулу в сторону.
— Что у вас тут произошло?
— Видишь ли, я решил вернуться на Тхэ. А Тормек пытался меня задержать. Некогда было объяснять ему, что человек вправе свободно выбирать местожительство.
— Тебя там схватит первый же патруль.
— С легальным проживанием, действительно, проблема, — согласился Арч. — Но все решается просто. Для начала я взорву Подземного Папу.
— Арч, мне кажется, это неверный путь. Разведка не имеет права вмешиваться в дела карантинных планет, — возразила Ликка.
— А я больше не разведчик. Тормек меня выгнал. Посмотри на дело с этой точки зрения. Уроженец Тхэ намерен отправиться на свою планету и жить как ему заблагорассудится. Абсолютно законное и естественное желание.
— Кажется, ты сейчас начнешь цитировать Галактическую Хартию. Надо было выбрать другую профессию, из тебя вышел бы потрясающий крючкотвор. Но давай обойдемся без казуистики. Ты ведь сам понимаешь, что к чему.
Арч нахмурился.
— Да. Я человек из Колонии, с карантинной планеты, следовательно, существо неполноценное и неполноправное. Ты ведь это имеешь в виду?
— Не надо так огрублять…
— Звучит грубовато, но по сути совершенно точно. Ты помянула запрет на вмешательство. Что ж, давай разберемся. Когда меня забрали с Тхэ, это было вмешательством, разве нет? Тем самым оказался нарушен естественный ход событий. Согласно которому я должен был погибнуть. Мою судьбу круто изменили. Пусть я тогда был обречен, и меня спасли, а что теперь? Жить, лишь бы жить, неважно, где и как? Этого мало.
Ликка приблизилась и тронула его за рукав.
— Арч, зачем тратить столько слов. Делай то, что считаешь нужным. Если требуется помощь, я тебе помогу. Без всяких хитроумных рассуждений.
Он заглянул в ее широко распахнутые, чистые глаза.
— На самом деле я хочу быть вместе с тобой, — произнес Арч. — И никогда не расставаться. Но это невозможно.
— Ты уверен?
— Невозможно, — повторил он.
Пальцы девушки мягко дотронулись до его щеки. Арч вдруг осознал, что она касается лица погибшего Гура.
— Всегда остается выбор, Арч…
У их ног лежал бесчувственный Тормек. В любую минуту в отсек мог кто-нибудь войти.
На мгновение Арч заколебался, взвешивая два пути, открытые перед ним. Два мира. Космос, бессмертие, свобода, Ликка. Кровь, страх и грязь, его долг, его сын. Выбрав одно, он бесповоротно отрекался от другого.
— Ликка, милая, прости, — наконец смог выговорить он. — Но мое место — там.
— Значит, решено, — сказала она, потупившись.
Подхватив с пола рюкзак, Арч отправился собирать снаряжение. Пистолет и обоймы с ампулами, газовые гранаты, фонарь. Детекторы для обнаружения охранной сигнализации, лазерный резак. Взрыватели с таймерами. Два легководолазных комплекта, водонепроницаемые мешки, два бронежилета, два голубых страблаговских мундира. Наконец, дюжина брикетов взрывчатки. Пожалуй, больше ничего не потребуется.
— Ты умеешь пилотировать разведбот? — спросил Арч.
— Конечно.
— Тогда полетим вместе. Мы с Тилом высадимся, а ты отведешь посудину обратно на базу. Не хочу бросать ее на Тхэ, раз уж есть возможность избежать этого.
— Хорошо. Хотя… — Ликка запнулась.
— Говори без обиняков. Нам надо спешить.
— Тогда поговорим по пути, в боте.
Напоследок Арч оттащил парализованного Тормека в дальний закуток между стеллажами и навалил сверху ворох пластиковых мешков.
— Чего так долго?! — возопил Тил, когда навьюченный тяжелым рюкзаком Арч ввалился в его каюту. — Я весь извелся, ожидаючи… А это кто?
— Это друг.
— Меня зовут Ликка.
— Можешь доверять ей, как себе, — заверил Арч.
— Я никому не доверяю, — скривился Тил. — И себе тоже.
— Брось трепаться. Пошли.
Они вышли в кольцевой проход — Ликка, за ней Тил, следом Арч. На жилом ярусе, похоже, не было ни души.
— Что ты крадешься, как воришка? — одернул Арч Тила, который на ходу жался к стенке и непрерывно озирался. — Иди спокойно. Иначе как раз вызовешь подозрения.
— Ты прав, Эхелала. Это я не сообразил.
Без каких-либо приключений, никого не встретив, они добрались до лифта, спустились на шлюзовую палубу и очутились в длинном дугообразном коридоре со множеством овальных стальных дверей. Возле каждой в переборку был вмонтирован кодовый замок и сигнальные лампочки: красная означала, что шлюз пуст, зеленая — что в нем ошвартовано разъездное судно.
