собирался причинить мне боль.
— Что-то с рукой? Наверное, я сильно схватился за нее.
— Сейчас уже все в порядке, — рассеяла его сомнения Джесси. — Никаких синяков.
Ной замолчал и, продолжая держать голову на ее коленях, повернулся на бок. Он ощущал приятное прикосновение ее нежной руки на своей шее.
— Джесси, а тебе нравится эта комната? Она не знала, что ответить. Ей очень здесь нравилось, но она боялась разозлить Ноя, признавшись в этом. Не слишком-то он радовался, когда Джесси выражала свой восторг по поводу дома семьи Маклелланов.
— Все чудесно, — уклончиво ответила она.
— Мне хотелось бы, чтобы ты чувствовала себя уютно, пока мы будем здесь жить. Кстати, наша спальня в Филадельфии напоминает эту, только просторнее.
Но она не поедет с ним в Филадельфию. Джесси нисколько в этом не сомневалась.
— Эта комната прежде была твоей? — поинтересовалась она
— С того времени, как я перебрался из детской. Если посмотришь на плинтус около двери, то увидишь, что я вырезал там свое имя. Салем и Гаррет подговорили меня
— это сделать, а потом наябедничали маме.
— А мама?
— Нужно знать мою маму. Она сразу догадалась, в чем дело, может быть, потому, что братья уже занимались подобными вещами, кляузничая друг на друга. Она поздравила меня с тем, что я вырезал свое имя без единой ошибки, а потом заставила нас всех троих отмывать целый дом.
— Замечательно.
— Тогда нам так не показалось.
— Твоя мама очень добра к Гедеону.
— Я не сомневался, что так и будет. Тебе не следует волноваться, если она начнет учить, как нужно воспитывать сына. Но, думаю, может избаловать его за то время, что мы здесь пробудем. Ей это доставит удовольствие.
— Ты не возражаешь, если я загляну к Гедеону? — вы держав паузу, спросила Джесси. Ей нужно было побыть одной.
Ной хотел, чтобы Джесси осталась с ним. Ему показалось, что удалось добиться кое-каких успехов. Но возможно, он достигнет большего, если даст ей чуточку свободы.
— Детская слева, через две комнаты. Хочешь, я пойду с тобой?
— Нет, — поспешила ответить она. — Я найду. Думаю, тебе нужно немного поспать.
Ной поднес руку Джесси к своим губам и поцеловал каждый пальчик, ощущая, как она напряглась. Да, он жестоко обращался с ней. Джесси была права, когда говорила, что Ной изменчив по отношению к ней. Но теперь он не преследовал цель вывести ее из равновесия, а просто не контролировал свои действия. Если уж Ной не понимал сам себя, то могла ли его понять Джесси? Неожиданно он вновь ощутил приступ тошноты. Простонав, Ной перевернулся на живот и закрыл глаза. Засыпая, он поклялся никогда больше не пересекать океан.
Эшли Маклеллан взглянула на осторожно открывающуюся дверь. Это могла быть только Джесси. Никто в доме, кроме нее, не стал бы проявлять подобную щепетильность.
— Пожалуйста, Джесси, входите, — воскликнула она, улыбнувшись. — Мне приятно будет побыть в компании взрослого человека. — Эшли вновь поднесла сына к груди.
— Я не помешаю?
— Нет, нет, — ответила Эшли, раскачиваясь в кресле-качалке. Она указала на маленькую детскую кроватку в углу. Гедеона на ней не было. Вернее, он оказался под кроватью. Сидя на полу, малыш играл с несколькими разноцветными мячиками. — Я пыталась уговорить его вылезти оттуда, но, по-моему, там ему больше нравится.
Смеясь, Джесси вытащила Гедеона из-под кровати и разбросала мячики по разным углам комнаты. Гедеон с удивительной скоростью пополз на своих пухленьких ножках за одним из них. Джесси огляделась вокруг и заметила возле кресла-качалки, на котором сидела Эшли, кровать больших размеров.
— Здесь ночью кто-то спит?
— Рут остается здесь. Это внучка Тильды, не удивляйтесь, когда увидите, что она очень толстая.
— Я слышала, Тильда любит, чтобы с ней считались и прислушивались к ее мнению.
— Верно, — с нескрываемой улыбкой согласилась Эшли. Она оторвала сына от груди и поправила лиф платья. Положив ребенка к себе на колени, погладила по спине, чтобы он отрыгнул. — Как самочувствие Ноя? — как бы невзначай поинтересовалась она у Джесси, все еще осматривавшей комнату.
Джесси дотронулась до гривы понравившейся ей деревянной лошадки-качалки.
— Ему лучше, — ответила она, раскачивая игрушку.
Бледно-желтые обои на стенах пестрели крошечными мелкими цветочками. Подойдя к одному из мячиков, Джесси подняла его и бросила в сторону Гедеона.
— Я массировала Ною голову и плечи. Кажется, это помогло.
— Очень хорошо. Никогда не видела его в таком состоянии. Обычно он легко переносил свое недомогание. Мы всегда посмеивались над его морской болезнью.
Джесси присела на табуретку на трех ножках возле кроватки Гедеона.
— Он, наверное, страдает, что проявил слабость. Это не в его упрямой, гордой натуре.
— Боюсь, это еще одна характерная черта Маклелланов, — вздохнула Эшли, грустно покачав головой. — Желаю вам удачи. За двенадцать лет замужества мне так и не удалось выбить это из Салема. — Эшли игриво подмигнула. — Хотя временами он становится покорным.
Джесси слабо улыбнулась:
— Не могу представить, чтобы Ной стал смирным.
— Ну, не скажите. — Эшли подняла Кристиана. Малыш сонно прислонился головкой к стройной шее матери. — Влюбленный мужчина необычайно уязвим.
— Да, но… — Джесси вовремя остановилась. Она уже чуть было не сказала, что Ной не только не испытывал к ней никаких нежных чувств, но и собирался развестись, как только она ему надоест.
— Что вы сказали?
— Не думаю, что Ной уязвим. — Джесси разгладила платье на коленях и, чтобы избежать внимательного взгляда Эшли, постаралась переключиться на шалости Гедеона.
Малыш к этому времени собрал все три мячика и решительно настроился снова спрятать их под своей кроваткой.
— А какого вы мнения о Ное? — Эшли не в силах была побороть свое любопытство.
— Он безумно любит Гедеона, он очень добр и великодушен по отношению к нему.
— Не сомневаюсь. Он похож на свою мать, также любит детей, хотя мы уже и отчаялись верить, что у него когда-нибудь будут свои собственные. Но вы почему-то уклонились от ответа.
— Право, я не понимаю, что именно вы хотите узнать, — попыталась слукавить Джесси, беспомощно разведя руками. — Ной, как бы вам сказать, Ной…
— Простите меня, — перебила Эшли, поднимаясь с кресла-качалки. Подойдя к окну, она задернула занавески. — Я не хотела совать нос в чужие дела. Просто после того, как вы с Ноем вышли из столовой, Салем сказал, что ему показалось, будто вы немного боитесь Ноя.
— Он так и сказал? — Джесси судорожно сглотнула. — Как странно.
— И я тоже так подумала.
— Я совсем не боюсь своего мужа. — Джесси попыталась придать голосу уверенность.
Эшли, соглашаясь, кивнула, хотя ее не так-то просто было обмануть.
— Вообще-то действительно, кто может бояться Ноя? Наоборот, он всегда действовал на всех нас успокаивающе. За то время, что я здесь живу, не припомню, чтобы он повысил голос больше двух- трех раз. Но иногда он становится похожим на смутьяна в зале судебного заседания.
«Особенно в спальне», — хотелось добавить Джесси. Именно там она подвергалась серьезному испытанию.
— Вы должны сказать своему мужу, что он ошибается. Не могу даже вообразить себе, почему ему так показалось.
— Вы правы. — Эшли положила Кристиана в колыбельку и накрыла тонким одеялом. — Надо бы поискать Рут и попросить, чтобы она посидела с Гедеоном. Знаю, что Ной хотел показать вам наш дом, но, если не возражаете, я сделаю это сама.
Джесси взглянула на часы над камином.
— Я пообещала мужу долго не задерживаться, — сочинила она, невольно подтверждая подозрения Эшли, уверенной, что Ной держал свою жену в узде. — Возможно, если он уже спит, я смогла бы пойти с вами.
— Хорошо, если дело только в этом. — Эшли подняла с пола Гедеона. — Пойду отыщу Рут и передам ей это прелестное создание. — Она подождала, пока Джесси уйдет, и с задумчивым видом обратилась к малышу:
— Что-то не так в твоей семье, верно? Но черт меня побери, если я не выясню, в чем дело.
— Черт! Черт! Черт! — весело закричал Гедеон, размахивая кулачками.
— Ох, дорогой, — рассмеялась Эшли, — только не проболтайся, от кого ты узнал это слово.
Десять минут спустя Эшли нашла ожидавшую ее в коридоре Джесси.
— Я так понимаю, что Ной спит? — спросила она.
Джесси отрицательно покачала головой:
— Отнюдь, то есть он спал, но проснулся, когда я открыла дверь. И попросил нас подождать, пока умоется и побреется. Вы не возражаете?
— Конечно, нет. Вообще-то если уж Ной смог встать с кровати, может быть, ему самому захочется все показать.
Решив, что Эшли могла бы послужить чем-то вроде буфера, Джесси собиралась уговаривать ее остаться, но в этот момент увидела на широкой лестнице Ноя.
Эшли проследила за взглядом Джесси и тоже увидела бодро спускавшегося по ступеням Ноя.
— Прекрасно выглядишь, — сказала она. — Не думала, что так быстро поправишься.
Ной, улыбаясь, подошел к Джесси, обнял за талию, поцеловал в щеку и ответил:
— Это потому, что прежде никто так не заботился обо мне, как Джесси. Клянусь, у нее волшебные руки.
— Не сомневаюсь, — подтвердила Эшли. — Я только что сказала Джесси, что уж если ты поднялся с постели, то сам и покажешь своей жене наш дом. — Хотя Ной и Джесси сразу же поспешили пригласить ее пройтись вместе с ними, в их глазах Эшли прочитала противоречивые мысли. Взгляд Джесси умолял ее пойти с ними. В золотисто-зеленых глазах Ноя тоже отражалась просьба, но иного
