потери пульса, Тейт до боли в ладонях сжал перила.
- Они меня не укусят?
Нежный голосок заставил Джулиан и Тейта оторваться друг от друга. Меган так и стояла, не шелохнувшись, возле машины, зажатая со всех сторон лохматыми дворнягами. Те добродушно махали хвостами, с любопытством обнюхивая гостью.
- Ты же не косточка, чтобы тебя кусать.
В ответ он услышал заливистый смех. Но в следующий момент сердце Тейта екнуло от испуга.
Меган опустилась на колени так, что осталась видна только ее голова с короткими, торчащими во все стороны волосами, и обняла за шею самую большую, лохматую и задиристую собаку. Псина помельче, приревновав девочку, начала настырно тыкаться ей в ладошку мокрым носом.
- Эй вы, бездельники, а ну брысь отсюда! - Тейт подошел к девочке, отогнал собак и поднял ее с колен. - Как поживаете, мисс Америка?
- Хорошо, супершериф, - в том же игриво-шутливом тоне ответила Меган. - Мне нравятся твои собаки. У нас никогда не было собак. - Она засунула руку в задний кармашек розовых шортиков и оглянулась вокруг. - Твой дом мне тоже нравится. У тебя, наверное, много земли. А у тебя есть коровы, лошади и там всякие хрюшки, курочки?
- Ни одной. Но если хочешь, то заведу.
- Тейт, не надо обещать ей такие вещи, - предостерегла Джулиан.
- А почему бы и нет?
- Потому что!
Его сердце ушло в пятки. Они ведь здесь не навсегда. Джулиан боится, что Меган привяжется к животным и не захочет потом уезжать в Калифорнию.
- Как долетели? - спросил Тейт, помогая выгружать вещи из багажника.
- Отлично. Без происшествий.
Тейту очень хотелось, чтобы его скромный и такой любимый дом непременно понравился гостьям. Но, судя по апартаментам в Лос-Анджелесе, такая простота могла оказаться не в их вкусе. Он чувствовал себя неуверенно, и это раздражало его.
Джулиан понюхала воздух в доме.
- Здесь кто-нибудь убирается? - с одобрением в голосе спросила она.
- Пылесос. - Обычно Тейт сам убирал свой дом. Но вчера он не доверил себе уборку и обратился за помощью в местную сервисную фирму.
Спустя полминуты Меган вбежала в дом вместе с лохматым псом, который плелся за ней, звонко цокая когтями по полу.
- А где моя комната?
- Дальше по коридору. - Тейт проводил Меган и открыл дверь в комнату. - Вот здесь ванная.
- Круто, - воскликнула Меган с любопытством заглядывая в комнату. И тут же с разбегу плюхнулась на кровать. Джулиан не спеша шла следом, пристально вглядываясь в каждую комнату.
- Ты позволяешь собакам входить в дом?
- Считай, только сейчас.
Улыбка не сходила с лица Меган. Она окинула счастливым взглядом свою комнату и снова плюхнулась на кровать. Лохматый пес радостно запрыгнул на краешек кровати, глухо ударяя хвостом по одеялу. - Симпотное одеялко. А вы, ребята, будите спать в соседней комнате?
Вопрос был простым, но он сильно смутил Тейта. Джулиан повернулась к окну, раздвинула жалюзи и посмотрела во двор.
- Моя комната в другом конце дома. Ближе к гаражу. На случай, если меня ночью вызовут на работу. - Не было необходимости объясняться и оправдываться. Он ведь всегда спал там. Но все получилось как-то само собой.
А вообще комната любопытного ребенка должна быть подальше от родительской спальни.
- Хотите чего-нибудь выпить? - поторопился Тейт сменить тему разговора. - У меня есть чай, лимонад, ну и всякие такие напитки. Если хотите, то есть сок. Апельсиновый, яблочный, виноградный.
Джулиан позабавило такое усердие. Она с улыбкой посмотрела на Тейта.
- Ты предлагаешь нам все это выпить?
- Что, много?
- Да. Но нам очень приятно твое гостеприимство.
- А где твоя машина?
- Я оставила ее маме. В целях экономии у нас всегда была одна на двоих. Мы еще не выплатили кредит на квартиру. Я уехала. И мама ищет сейчас работу. А когда устроится, ей понадобится машина.
Ответ Джулиан озадачил Тейта. Он всегда думал, что известные модели не считают денег.
- А если бы я не взяла напрокат машину, то тебе пришлось бы возить нас по всем врачам.
- Я бы не стал возражать. Нужно как-то наверстывать упущенные девять лет.
- У тебя своя жизнь, и мы постараемся, насколько это возможно, не мешать тебе.
- Разве общение с семьей может стать обузой?
- Не говори так, Тейт, - сказала Джулиан тихо, чтобы Меган не услышала. Но он понял, что она имела в виду. Джулиан приехала всего пять минут назад и уже думает об отъезде. Господи, ведь когда Меган поправится и узнает, что он ее отец, Джулиан все равно уедет в Калифорнию и увезет с собой его детей.
Джулиан страшно волновалась перед встречей с Тейтом. Но он оказал настоящее гостеприимство и был искренне рад их приезду. Джулиан полагала, что причина такой радости кроется в Меган. Тейт был очарован дочерью с момента первой встречи, и не скрывал этого. После натянутого разговора в Калифорнии, перед отъездом Тейта, Джулиан никак не могла поверить в его дружелюбие.
- Мама, мама. - Меган влетела в дверь со двора раскрасневшаяся, с горящими глазами. - Пойдем, я кое-что тебе покажу. Это так круто.
Меган взяла маму за руку и потащила за собой.
Тейт пошел следом. Крытое навесом крыльцо тянулось на десять футов по всей ширине дома. На нем стояли два шезлонга, барбекю и несколько больших мисок с кормом для собак.
За домом на гигантском дубе, мерно покачиваясь, висела шина на толстой веревке. Меган подбежала к дереву, залезла в кольцо шины и оттолкнулась.
- Я еще не разу не видела ее такой оживленной.
Тейт нахмурился.
- Такое возбуждение ей не повредит?
- Нет. Только пойдет на пользу. Пока она находится в состоянии ремиссии, она может делать все, что ей нравится.
Неожиданно Тейт схватил Джулиан за руку и потащил за собой.
- Пойдем. У меня есть кое-что для тебя.
Джулиан послушно пошла за ним в ожидании чего-то необыкновенного.
А Меган настолько была увлечена новым занятием, что не заметила, как они ушли. Но бояться было нечего. Лежа на брюхе, надежная охрана из четырех собак смотрела на девочку восхищенными глазами.
Тейт с Джулиан подошли к большому хозяйственному строению.
- Это сарай?
- Что-то вроде того.
- А что там внутри?
- Сейчас увидишь, - произнес Тейт таинственно.
У Джулиан защемило в груди. Никогда не знаешь, чего от него ожидать! С ним всегда весело и интересно!
Открыв дверь, Тейт включил рубильник - и яркий свет ламп заполнил помещение.
- Вот здесь. Смотри.
Джулиан с любопытством огляделась по сторонам. Сарай одновременно служил складом для всякого хлама и мастерской. Клещи, плоскогубцы, стамески, напильники и другие инструменты были
