— У меня к тебе, если позволишь, только один вопрос, Мелоди.
— Да? И какой же? — тихо осведомилась она.
— Ты, я вижу, домой не собираешься?
— Как раз наоборот, Джон. Я всегда возвращаюсь, — шутливо ответила на его вопрос Мелоди.
— Я провожу тебя, — вызвался мужчина. — Уже смеркается.
— Да, все верно. Вечер…
На следующий день Мелоди отправилась в город в приподнятом настроении. Она была счастлива забрать из клиники Эйса. Послеоперационное восстановление шло успешно. Собаку выписали, как только состояние значительно улучшилось.
Девушка привезла своего подопечного домой. Внесла на руках перевязанного, но повеселевшего пса, что, несмотря на немалый вес Эйса, делала в последнее время довольно часто.
В прихожей их с радостным лаем встретил Чили.
— Только не сейчас, Чили, — осадила его Мелоди. — Будь терпелив. Дай Эйсу месяц на выздоровление.
Мелоди была вне себя от счастья. Наконец-то случилось то, о чем она так давно мечтала, но не в состоянии была исполнить. Ей было за что благодарить Джона Норта, но сейчас она об этом не думала, просто наслаждалась негаданным везением.
Когда дело касалось собак и проблем, с ними связанных, Мелоди всегда вспоминала бабушку Перкинс. Только та понимала Мелоди и ее любовь к этим умным и самоотверженным животным, не видела драмы в уединенном образе жизни Мелоди и во всем поддерживала внучку.
Теперь же появился еще один человек, о котором Мелоди не могла не думать время от времени.
Джон Норт.
Помимо воли Мелоди вспоминала о нем, вернее, о тех минутах, которые они провели вместе. Девушка не умела тесно сходиться с людьми, да и не испытывала в этом ни малейшей потребности. То, насколько стремительно развивались ее отношения с бывшим бойцом спецназа, удивляло и даже настораживало.
Мелоди не могла не признать, что Норт ей нравился. Он умел быть внимательным и ненавязчивым одновременно. И это полностью ее устраивало, поскольку если с кем-то ей и суждено сотрудничать, то лучше с таким человеком, как Джон Норт, который сам делает свое дело и в чужие дела не вмешивается. Но помимо удовлетворения от совместной работы, Мелоди испытывала какое-то странное чувство, которое мгновенно узнавала по тому волнению, что овладевало ею при мысли о Джоне.
Определив Эйса на его излюбленное лежбище и вверив выздоравливающего пса дружескому участию Чили, Мелоди отправилась переодеться в домашнее. Наряды, которые она выбирала для выходов в общество, чрезвычайно стесняли ее в движениях и даже в мыслях. Она как бы переставала быть собой, поэтому спешила как можно скорее избавиться от этих пут, возвращаясь домой.
Но сегодня Мелоди задержалась у зеркала и еще раз критично всмотрелась в свое отражение. На ней был максимально женственный наряд, который она только сумела разыскать в своем гардеробе. Утром, спеша в ветеринарную клинику, девушка не особенно задумывалась над причинами такого выбора и теперь, когда вся суета была уже позади, в недоумении смотрела в зеркало и не узнавала себя.
— Глупая, — досадуя на столь нелепый, по ее собственному мнению, вид, процедила она и дернула плечом.
Затем отошла, от зеркала и почти брезгливо скинула с себя одежду. В этот момент раздался телефонный звонок.
Мелоди метнулась к аппарату. Она всегда торопилась ответить, поскольку в ее домишке телефон звонил только по самым экстренным поводам.
Но только не в этот раз.
— Привет, — раздался в трубке приятный мужской голос, голос Джона Норта. — Как поживаешь, как чувствует себя Эйс?
Мелоди, обычно быстро реагирующая на любой вопрос, по непонятной причине медлила.
Казалось, разум ей не принадлежит, организм тоже восстал. Ощущалось странное шевеление в животе, перехватило дыхание, голова шла кругом, нужные слова не находились. Она молчала, стараясь унять участившееся и сбивающееся дыхание, пока не выдавила:
— Спасибо… все нормально… Эйс уже лежит на своей подстилке. Мы только что вернулись из клиники…
— Могу себе представить, как он счастлив вновь очутиться дома! — эмоционально воскликнул Джон.
— Да, это действительно так, — несколько суховато получилось ответить у Мелоди, но так она смиряла зашкаливающее волнение.
— Должно быть, он очень скучал без тебя, — уже более спокойным тоном произнес Джон.
— Уж я-то точно без него тосковала, — выдохнула Мелоди, успевшая к этому времени прийти в себя.
— Он уже может ходить? — справился мужчина.
— Ветеринар велел проследить, чтобы он воздерживался от излишней активности еще несколько дней, да и потом следует возвращаться к привычным для него занятиям постепенно, дозированно увеличивая нагрузки, — деловито проинформировала его счастливая хозяйка прооперированной собаки.
— По голосу слышу, как ты рада, Мелоди, — заметил Джон.
— Да, это так, — подтвердила она тихо и мягко. — Но я еще не успела все осознать, поэтому прости, что немножко затрудняюсь с ответами.
— Не извиняйся, Мелоди, я все отлично понимаю. Я ведь помню, как ты переживала из-за того, что не могла положить Эйса на операцию. И радуюсь вместе с тобой, что тебе это удалось.
— С твоей помощью, — уточнила она.
— Я небескорыстен, поскольку наслышан об исправной службе этого четвероного героя.
— Очень надеюсь, он скоро сможет вернуться в строй, — отозвалась хозяйка.
— Что ж, не будем тревожить его до полного выздоровления, — сказал Джон.
— Ты… сейчас в своем офисе? — осторожно поинтересовалась Мелоди.
— Да, я на вверенном мне посту, — шутливо ответил он.
— Никаких происшествий?
— Нет-нет, не волнуйся. У нас все, в полном порядке.
— Как продвигается проект? — осведомилась девушка.
— Приходится заискивать перед кое-какими чиновниками, — откровенно сознался Джон. — Но дело того стоит.
— А по-другому, наверное, и не получится, — вкрадчиво вставила Мелоди.
— Да, — согласился он. — Я это понимаю, поэтому соизмеряю свои личные амбиции с нуждами общего дела.
Последняя фраза, прозвучавшая с легким оттенком нравоучения, заставила Мелоди нахмуриться.
— В принципе, мне уже известно, что ты именно такой, — проговорила она.
— Придется, идти вместе с майором на предстоящий ленч, — удрученно произнес Джон, желая исправить ситуацию. — Но я все еще не получил приглашения, хотя оно должно было быть мне выслано.
— Это точно? — спросила Мелоди, расслышав беспокойство в его голосе.
— Да, меня заверили, что все приглашения разосланы, мое было направлено на адрес офиса. Быть может, кто-то другой по ошибке забрал его со своей корреспонденцией. Время будет, выясню.
— А тебе не кажется, что кто-то мог намеренно запрятать куда-то твой пригласительный, чтобы ты им не воспользовался? — заметила Мелоди, уже имея определенные подозрения на этот счет.
— Гм… я думал об этом, — пробормотал Джон. — Но все же надеюсь, что это случайность.
— Однако ты все-таки об этом думал, — поддела его Мелоди.
— К своему стыду, да, — подтвердил он. — Но почему ты акцентируешь на этом внимание?
— Осознание того, что абсолютно все люди вокруг не могут быть друзьями, важно для самосознания
