— И совершенно напрасно. У нас остался всего час, потом придется поменяться местами с теми, кто дежурит в гостевой комнате. Тебе необходимо отдохнуть, хотя бы немного.
— Мое тело не нуждается в отдыхе, ну, почти не нуждается... — поспешил исправить Танаев свою оплошность.
— Ты словно выкован из железа... — с явным сожалением произнесла Карин.
— Нет. Из гораздо более прочного материала. Тебе это не нравится?
— Иногда это полезно, но это мешает тебе жить по-человечески, и мне тяжело с тобой.
— Я знаю. Скоро это закончится. Мы вырвемся из этого мира, а там, наверху, все изменится.
— Я не смогу последовать за тобой в верхний мир. У каждого человека свое предназначение. И те, кто прожил свой цикл в верхнем мире, никогда не смогут туда вернуться еще один раз... Никто еще не возвращался.
— Ты сожалеешь об этом?
— Я сожалею лишь о том, что потеряю тебя навсегда, потому что полюбила тебя еще до того, как впервые увидела, в тот самый момент, когда карты открыли мне твою и мою судьбу... А о верхнем мире я не сожалею. Потому что потом, когда закончится мой срок в нижнем мире, у меня начнется новая и прекрасная жизнь. Я попаду на следующий уровень. Жизнь бесконечна... Ты знаешь об этом?
— Догадываюсь, но не понимаю: как быть с теми привязанностями, которые возникают между людьми? Как быть с теми, кого мы полюбили в прежнем мире и не смогли забрать с собой?
— В новом мире возникнут новые привязанности и растает память о тех, кого мы оставили... И печаль...
— Не стоит думать об этом сейчас. Нам предстоит еще долгий путь вместе, и я не собираюсь тебя отпускать, даже тогда, когда он закончится в этом мире!
— Хорошо, — легко согласилась Карин. Слишком легко и бездумно для того, чтобы он ей поверил.
— Ты не могла бы мне погадать? Ты ведь сохранила свои карты?
— Что ты хочешь узнать?
— Сколько времени нам придется провести в этой ловушке и как из нее выбраться? — Вопрос лишь добавил ей печали, поскольку она ожидала другого. Через силу улыбнувшись в ответ, молодая женщина легко, едва касаясь, провела рукой по его волосам.
— Мои карты не дают ответов на такие простые вопросы. Они беседуют с вечностью.
— Тогда давай спросим у твоей вечности: как долго мы еще пробудем вместе? — И снова она печально улыбнулась, потому что предвидела этот его вопрос, знала, что он почувствует ее настроение и ее печаль.
— Ровно столько времени, сколько отпущено нам богиней судьбы. Грех об этом спрашивать, можно упустить свое счастье раньше положенного срока.
— Когда придет срок, я что-нибудь придумаю! Давай немного поспим...
И он сразу же заснул, необычным, глубоким сном, в котором его обостренный слух тем не менее позволял услышать любой шорох в комнате.
Почти сразу же он и проснулся, а может быть, и не сразу. Возможно, прошло немало времени с того момента, как он уснул. Разбудил его отчетливый стук маленьких каблуков по полу.
— Кто там? — спросил Танаев.
— Кто там? — словно эхо, повторил его вопрос незнакомый тоненький голосок.
Танаев рывком поднялся на постели, схватил со стола свечу, запалил ее от стоявшей на столе крохотной лампадки и опустил на пол перед кроватью, чтобы осветить как можно большее пространство в нижней части комнаты.
Но яркий свет ему не понадобился, потому что тот, кто расхаживал по его комнате, вовсе не собирался скрываться.
В двух метрах от его кровати стоял крохотный гном, ростом с ту самую свечу, которую Танаев поставил на пол. Стоял, уперев руки в бока, в красной шапочке и ярком зеленом камзоле, в котором обычно рисуют гномов в детских книжках.
— Кто ты такой?
— Гном-посланник!
— Ты мне снишься?
— Разумеется, я тебе снюсь, раз ты в меня не веришь!
— И кто же тебя послал?
— Хозяин.
— Тут развелось слишком много хозяев! Ты уж уточни, будь любезен!
— Мой — самый главный. Он был здесь первым. Еще до того, как сюда пришел демон Астаки.
— Так, может, скажешь, как его зовут?
— Ты знаешь, как его зовут. У нас не принято называть имена великих вслух.
— Хорошо. Тогда говори, зачем пришел, и, пожалуйста, потише — а то разбудишь мою жену!
— Она не жена тебе, и твоя женщина не проснется, пока мы беседуем. Я наслал на нее глубокий сон. И потом, как может она проснуться, если мы с тобой разговариваем во сне?
С минуту Танаев глубокомысленно раздумывал над этой дилеммой, а затем согласно кивнул.
— Ну, хорошо, так что тебе нужно? — суровым тоном спросил он. Навигатор не любил всей этой волшебной чепухи, в которую так истово верила Карин, даже во сне не любил... Однако сон получался что- то уж больно логичным.
— Я обязан передать послание! — заявил гном, прохаживаясь вокруг свечи и почему-то с вожделением ее разглядывая, словно свеча представлялась ему чем-то вроде бифштекса.
— Так передавай, наконец!
— Ты должен войти в управляющую машину и выгнать из нее Черного Арха, или демона Астаки, как зовет его твоя женщина!
— Хорошая задачка! А больше я ничего не должен?
— Нет. Этого будет вполне достаточно!
— Знаешь, однажды я уже провел внутри машины не одну сотню лет, и это мне совсем не понравилось. Так что я, пожалуй, воздержусь.
— Тебе придется забраться в нее! Иначе Черного Арха оттуда не выгонишь!
— А для чего мне его выгонять?
— Чтобы обрести контроль над этой звездной лодкой!
— Над этой... Что? Какой еще лодкой?!
— Видишь, ты давно догадался, но не хотел в этом признаваться, даже самому себе. Анты построили этот корабль и прилетели на нем на Землю миллионы лет назад. А потом, когда Анты разделились и начали сражаться друг с другом за власть над Землей, корабль захватил Черный Арх. Теперь ты должен освободить корабль от него.
— Твоему хозяину нужна помощь?
— Помощь нужна тебе. Используя этот корабль, ты сможешь получить то, за чем пришел в наш мир.
— Огненный меч?
— На борту корабля их целых два! И, возможно, мой хозяин разрешит тебе их использовать.
— Возможно?
— Это будет зависеть от тебя. От того, на благо или во зло будешь ты использовать полученное могущество!
— Значит, я должен схватиться не на жизнь, а на смерть с этим Архом, и мне ничего не гарантируется в случае победы?
— Тебе гарантируется контроль над кораблем Антов, с помощью которого ты сможешь покинуть проклятый город и вернуться на свою планету! Разве этого мало?
— Да нет, пожалуй... Однако вначале я должен решить другие насущные задачи, например, как выбраться из этого помещения, из той ловушки, в которую завлек нас проклятый Фалькон.
— Ну, это твои проблемы! — заявил гном, приблизился к свече и, встав на цыпочки, отломил от нее небольшой кусочек мягкого от огня воска. Затем он отправил его в рот и с наслаждением стал жевать. —
