«Только зачем здесь гроб? В этом мире покойники получают вторую жизнь и, видимо, вторую смерть. Вот для того и нужен гроб». Эта мысль не слишком убедила Танаева. Не давала ему покоя другая мыслишка, что и гроб, и сама эта карета понадобились кому-то для его устрашения. Для психологической подготовки перед встречей...
«Боится он меня, что ли? Не может этого быть, — сразу же отверг навигатор эту мысль. — Он ведь бессмертное божество, властвующее над этой планетой неисчислимое число лет, я шел к нему за помощью, все время чувствовал его поддержку, и если бы не бесследное исчезновение моих друзей, мне не пришлось бы нажимать гашетку боевых излучателей на корабле... Возможно, дело именно в этом, возможно, я нарушил неизвестные мне законы этого мира, подняв руку на Арха, и именно этот мой поступок вызвал к жизни карету, слишком уж похожую на катафалк!»
Карета между тем резко пошла на снижение. Танаев отдернул шторку бокового окна и увидел, что поверхность горы, вместе с замком на ее вершине, стремительно летит им навстречу.
При такой скорости инерцию не погасить... Он почувствовал легкий холодок в груди, однако чувство опасности молчало, Танаев быстро взял себя в руки и через несколько минут почувствовал легкий толчок. «Каретный катафалк» — как окрестил его про себя Танаев — мягко приземлился во дворе белого замка.
Здесь, к удивлению Танаева, светило солнце, похожее на красноватое яблоко, хоть и небольшое, из- за огромного расстояния, отделявшего его от Сатурна, — но тем не менее солнце! Впервые увиденное им в этом мире.
Еще больший сюрприз ожидал его снаружи, после того как возница распахнул дверцы кареты. В обширном дворе замка, занимавшем площадь в несколько гектаров, росли самые настоящие растения, цвели цветы, а деревья, отнюдь не каменные, были покрыты плодами.
«Райский уголок в адском мире. Неплохо устроился хозяин!» — подумал Танаев, покидая карету, и взглянул на замок, впервые увидев его так близко. Со двора строение смотрелось как продолжение горы. Замок был слишком огромен, даже для титана. Входной портал возвышался над гигантской лестницей не меньше чем на двадцать метров. Еще больше удивляли ступени. Высота каждой из них была больше десяти метров, и совсем уж странно выглядела маленькая, вполне человеческая лесенка, соединившая ступени между собой.
Вот по этой лесенке ему навстречу и спускался улыбающийся человек лет пятидесяти, в легкой полуспортивной одежде. Лишь взглянув на его одежду, Танаев полностью оценил местный уникальный климат. Во дворе замка было тепло, потоки воздуха приносили его сюда с поверхности раскаленной планеты, и в то же время не жарко. Вполне комфортная температура и освещение, исходившее от сверкающих стен замка, позволяли здесь существовать всем этим растениям.
Почувствовав некоторую неловкость от своей толстой меховой куртки, надежно защищавшей его от жары в нижнем мире, достаточно грязной и изрядно потертой, Танаев шагнул вперед и пожал протянутую ему руку.
— Добрый день, Глеб Сергеевич! Я Тамил, — представился незнакомец и, заметив недоумение на лице Танаева, пояснил: — Что-то вроде личного секретаря его светлости и мажордом этого замка одновременно. Мне поручено встретить вас и по возможности ответить на все ваши вопросы. Извините за экипаж. Но вы опоздали на основной транспорт.
Тамил продолжал улыбаться. Его рукопожатие показалось Танаеву вполне искренним, но в то же время какая-то неестественность в чертах слишком сухого и неподвижного лица настораживала. Так могло бы выглядеть искусственно вылепленное лицо биоробота, вот только это был не биоробот. Танаев при его приближении сразу же ощутил толчок мощного живого биополя.
— А самого хозяина я смогу увидеть? — не сумел он удержаться от вопроса, который, видимо, не следовало задавать, поскольку это свидетельствовало о неуверенности гостя и даже внутренней растерянности. Что, впрочем, было понятно, если вспомнить все необычные обстоятельства, предшествовавшие его появлению здесь.
— Вряд ли это возможно. Его светлость никогда никого не принимает. Слишком много дел по управлению этим миром. Постоянные конфликты, враждебность отдельных общин друг к другу, а тут еще Арх свалился на нашу голову. Да вы сами все это знаете! Здесь, на третьей ступени, есть уютное местечко, где мы сможем с комфортом побеседовать.
Тамил сделал знак вознице. Тот щелкнул вожжами, и Танаев смог со стороны наблюдать старт странного воздушного экипажа.
Кони, извергнув огромные клубы дыма, пронизанные яркими искрами, с ходу взяли в галоп и рванули карету вверх с непостижимой даже для опытного пилота скоростью. Похоже, закона инерции, вкупе с гравитацией, для этого экипажа не существовало.
Отъезд кареты предоставил Танаеву возможность взять себя в руки и не показать Тамилу глубочайшего разочарования от невозможности встречи с хозяином замка. Впрочем, он все еще надеялся переломить ситуацию и потому покорно пошел вслед за Тамилом, взбираясь по узким, но вполне комфортным лестничным пролетам, соединявшим между собой огромные ступени и на их фоне казавшимся предназначенными для лилипутов...
На третьей ступени, возвышавшейся над первой, по крайней мере, на высоту десятиэтажного дома, и в самом деле было уютно. Накрытая цветным полупрозрачным полотном, заменявшим крышу, крохотная терраса с тремя столиками и стульями, рассчитанными на обычного человека, затерялась на блестящей гранитной поверхности. «Интересно, что произойдет, если на террасу случайно наступят те, кто пользуется гигантской лестницей?» — невольно подумал Танаев.
— Присаживайтесь, Глеб Сергеевич. Вы ведь, наверно, голодны? Сейчас принесут легкий ужин и пиво. Вы любите пиво?
— Не приходилось пробовать в этом мире. — Танаев с интересом ждал начала ужина, ему очень хотелось увидеть других обитателей этого замка — слуг, стражников, все равно кого, лишь бы развеять мрачные предчувствия, навеянные доставившим его сюда экипажем. До сих пор это ему не удавалось. Замок казался совершенно пустым, хотя и не производил впечатления заброшенности. Дорожки в саду чисто выметены, а ступени блестят, словно их только что вымыли, специально к визиту гостя.
Да и не может такое огромное строение обходиться без заботливых человеческих рук... Впрочем, как выяснилось через минуту, в этом он ошибался. Из входных дверей появился большой поднос с ужином, неспешно плывущий по воздуху.
— Это, наверно, очень удобно, обходиться без слуг. Научили бы, как это делается! — Танаев пытался за легким сарказмом скрыть свою растерянность, но это ему плохо удавалось. Поднос между тем завис над столом и плавно опустился перед гостем, сверкая золотой и серебряной отделкой. В большом бокале пенилось темное пиво, а из прикрытых серебряных судков доносились соблазнительные ароматы.
— Вы ешьте, ешьте, не стесняйтесь! — пригласил Тамил, проигнорировав вопрос Танаева о слугах.
— А вы что же? Я как-то не привык есть один. — Навигатору действительно было неловко начинать трапезу под пристальным взглядом малознакомого человека, отрешенно наблюдавшего за ним.
Заметив это, Тамил взмахнул рукой, и перед ним немедленно появился бокал с пивом. На этот раз, для разнообразия, он не летел по воздуху, а просто возник перед мажордомом из ниоткуда.
Танаев взял свой и осторожно попробовал холодный пенистый напиток. Пиво оказалось хорошим, в меру крепким, без резкого кисловатого привкуса, которым так часто грешат земные сорта.
Когда Танаев разделался с последним блюдом, поднос исчез со стола вместе с грязной посудой. Пора было начинать разговор. Совсем непростой, поскольку Танаеву предстояло выступить в непривычной для него роли просителя и к тому же обращаться с просьбой к третьему лицу, к посреднику, который сам, вероятно, не мог ничего решить. Но иного выхода не было.
— Я попал в трудную ситуацию, из которой вряд ли удастся выпутаться без вашей помощи, — неуверенно начал Танаев, внимательно наблюдая за выражением лица Тамила, стараясь угадать его реакцию. Но по застывшему лицу этого человека нельзя было ничего понять.
— Продолжайте, пожалуйста! Я слушаю вас очень внимательно. Хотя мне известны основные моменты вашей деятельности в этом мире, меня интересуют и детали!
«Его, видите ли, интересуют детали! Черт бы тебя побрал, равнодушная кукла! Мне нужно любым
