то ли дьявол — вероятнее, дьявол, поскольку богов тоиты создавали по своему образу и подобию, — а этот был странен на вид — без чешуи, без гребня на макушке, без перепонок между пальцами. И странный этот, коверкая слова, пугает всеобщим пожарищем, усаживает в свою летучую лодку, несет по небу на высоченную гору, там колдует что-то с золотыми тесемками, чик-чик… и вы неведомо где, в стране колдунов.
Тоиты были потрясены… и замкнулись. Их мозг отказывался воспринимать впечатления. Охотник так и не выбрался из скорлупы напускного безразличия. Ему был присущ с детства воспитанный фатализм. Волноваться не подобает никогда. Смерть и жизнь ходят рядом. Сегодня ты съел, завтра тебя съели.
Остальные четверо окружили себя броней недоверия. Вокруг иллюзия, обман, наваждение. Верить не надо ничему. Возможно, вообще, они сидят все на той же горе, на своей планете, и колдуны навевают им сны.
Сами люди невольно поддержали это настроение. Ради карантина решили не выводить тоитов из комнат, свой мир показать по телевидению. Прокрутили для гостей детские учебные фильмы: «Дом», «Сад», «Город», «Море», «Завод»… Но совершенное телевидение XXI века, цветное, ароматичное, голографическое и с артистами в натуральную величину, создавало полнейшую иллюзию присутствия. Тоиты заговаривали с мнимыми людьми в нише годографа, пытались притронуться и с ужасом ощущали пустоту. После этого они и подлинных людей принимали за призраков. Отворачивались и закрывали глаза.
— Дьявольское наваждение! — твердил верховный жрец-толкователь. — Молитвой отгоняйте.
Полководец же, искушенный в военных хитростях, предположил:
— Никакое это не небо, не чужая звезда. Нас завезли в Верхнее Царство и держат в темнице. Эти тонконогие не колдуны, они переодетые тюремщики.
— Но здесь одно солнце, — напоминал Клактл. — На нашем небе сейчас два.
— Наваждение!
Как и всех космонавтов, тоитов держали в карантине Космоцентра. Изолировали, чтобы не заразить земными болезнями и от них не заполучить тоитских. Естественно, брали анализы, делали прививки. Уколы причиняли боль, от прививок поднималась температура. «Нас отравляют, нас медленно убивают!» — пугали тоиты друг друга. «Но зачем же приглашать послов и отравлять их?» — «Им не удалось обмануть нас: мы слишком прозорливы. Вот и решили избавиться», — нашептывал полководец.
Изоляция усиливала подозрения. (»А почему нас держат взаперти?») Тоиты потребовали прогулки по городу. Их повели… в кольце милиции, под охраной обеззараживающих ультрафиолетовых прожекторов, как бы на световом пятне для съемки. Естественно, отовсюду сбежался народ. Всем было любопытно поглядеть на пришельцев, смешноватых, с земной точки зрения, испуганных, но важничающих карликов, лысых, с какими-то гребешками на темени. Люди дружелюбно посмеивались, что-то кричали приветственное, но тоитам крики показались угрожающими.
— Это все переодетые солдаты, — сказал «прозорливый» воин. — Собрали со всей страны, пугают нас многолюдьем.
«Нас хотят запугать, подавить и покорить», — только об этом и думали тоиты.
Возможно, время постепенно растопило бы броню недоверия, но времени-то не было. Надо было срочно обсуждать меры помощи, для этого прежде всего разузнать все подробности о планете.
Первый вопрос: численность населения. Сколько же их, нуждающихся в помощи?
Конечно, о населении всей планеты не знали и самые цивилизованные жители Реки. Но сколько народу в их речном государстве, примерно представляли. Однако предпочитали скрывать истину.
— Простых людей не сосчитать. Больше, чем звезд на небе, больше, чем капель в море.
— Если все мои солдаты пойдут в поход, — заявил полководец, — они будут идти под престолом десять лет и еще десять.
— А у царя Верховьев?
— У него пройдут за полдня.
Полководец пугал и обманывал. Пусть колдуны отступятся со своим пожарищем. Еще лучше: пусть заключат союз с могучим владыкой Низа и помогут завоевать Верх, где солдат всего лишь на полудневный парад.
— У нас почетным гостям показывают свое войско, — говорил хитрый полководец. — Где ваши войска? Почему вы прячете?
— У нас нет войн и нет войск.
Тоиты не верили.
— Они мягкотелы и изнежены, — шептал полководец верховному жрецу. — Один мой полк разгонит целую толпу. Надо втереться в доверие к ним, захватить их дьявольский корабль…
Планов у него было полно, последовательности не было.
Жрец сурово молчал. Он еще не принял решение, потому намекал, что не пришло время вопрошать богов.
Воин думал о сражениях, жрец о молитвах, а-шарообразный скотовод о богатствах прежде всего.
Сразу же он попросил золотые ленты, смотанные с его тела. С легким сердцем отдали ему эти ленты.
Попросил еще сто золотых катушек, попросил слитки. Дали и слитки.
Затем он справился о земных ценах. Сколько, например, стоит стадо рогатых?
Ему сказали, что скота нет на Земле. Сочли бойни жестокостью и ликвидировали животноводство.
Тоит не поверил. Его же кормили, как он и привык, мясом с кровью.
Объяснили, что мясо синтетическое, заводское.
Не поверил. Но на всякий случай спросил, сколько же золота надо отдать за заводского быка.
— Ни единой пылинки, — сказали ему. — У нас вообще нет денег. Уже полвека нет денег.
Не поверил. Потребовал, чтобы ему показали рынок.
Рынка, естественно, не было в Космограде. Тоитов отвезли на универсклад. Своими глазами видели они, как приходят люди, берут платья, пакеты с едой, столы и кровати, какие-то непонятные ящики с рукоятками и глазками, берут и уносят, не платя ничего.
— У нас гостям делают подарки, — заявил жадный скотовод.
— Берите все, что нравится.
Скотовод набрал целую тележку всякого добра и еще несколько непонятных ящиков на всякий случай.
— И денег с меня не взяли, ни единого колечка, ни одного обрубка, — рассказывал он другим тоитам.
— Дурачки! — сказал полководец. — Их страна развалится. Если все не стоит ничего, куда же сбывать трофеи? Никто и в поход не пойдет. Недаром у них и армии нет. Жалкие и беспомощные. Кто вздумает, тот и покорит.
— Без денег никто работать не будет, — сказал Клактл, сын купца. — Что-то они скрывают. Но мы разоблачим их ложь, расскажем, как нас пытались надуть и не сумели.
Верховный жрец остановил его взглядом.
— Даже и такая ложь не должна дойти до простого народа. Чернь ленива и легковерна, этот безденежный рай прельстит ее. Каждый предъявит претензию: «Подай мне хлеб и плащ бесплатно, как на той занебесной Земле». Даром! Безнравственно и безбожно! Я догадываюсь, что это вранье адресовано нашей черни. Ее возмутят, вооружат, поднимут против благородных, против посвященных и против богов, немытыми руками нищих захватят власть на всей Реке.
Недоверие, подозрительность, страх! В каждом ученом, в каждом переводчике, в каждой санитарке тоиты видели переодетого врага. «Ищи случайных людей, — сказал верховный жрец Клактлу. — Не все же подготовлены для обмана». И вот в поле зрения их попадает незрелый юноша с каким-то удачным прибором, с младенчески тонкой шеей, явно новичок. Старший все время наставляет его. Клактлу удается расспросить его. Юноша — студент, с точки зрения Клактла — младший жрец, даже послушник. Едва ли он полноправный участник дипломатического заговора. А если даже и участник, проговорится по неопытности. И жрец- толкователь тычет пальцем ему в ребра: «Пусть этот будет при нас».
Пожалуй, Лев меньше гордился бы своим успехом, если бы знал, что он нужен тоитам в роли
