дверьми «Ленты» казались далекими и нереальными, как в телевизоре.
«Холодный демон у него в мешке! — догадался вдруг Лешка, и его охватила паника. — Линять отсюда, пока не поздно!»
Но Дед Мороз словно разгадал его планы.
— Хочешь посмотреть, что в мешке? — спросил он. — Признайся, ведь хочешь! Ладно уж, глянь.
Не успел Лешка сделать и шага прочь от дверей, как Дед Мороз наклонился к мешку и приоткрыл его горловину. Лешка как зачарованный смотрел, как из мешка просочилась струйка искрящегося тумана. В мертвом воздухе раздался громкий треск. Через мгновение пандус, стены и прозрачные двери «Ленты», ближайшие автомобили, фонарные столбы — покрылись белой изморозью. Что-то легко стукнуло Лешку по голове. Он очнулся от наваждения, отскочил, поглядел под ноги — на снегу валялся мертвый воробей. «Victim», — почему-то вспомнил Лешка незнакомое слово с плаката, и в памяти всплыло его значение — «Жертва».
— Приз — в студию! — торжественно объявил Дед Мороз.
И широко распахнул мешок.
Что-то хлопнуло. Из мешка вырвалось нечто, не имеющее ни вида, ни запаха, и мгновенно распространилось в воздухе, пожирая снежинки. Лешка отшатнулся, зажмурился и затаил дыхание, но невидимая пакость сама всосалась через ноздри в горло и там взорвалась. Все произошло так быстро, что Лешка не успел ощутить ни холода, ни боли. Он вообще ничего не почувствовал. Просто мир на мгновение исчез. А потом возник снова, но уже слегка другой. Лешка лежал на заснеженной дороге возле дощатого забора. Он приподнялся, огляделся. Увидел старинный финский дом с башенками в стиле «северный модерн», развесистые березы, нестриженые кусты барбариса…
— «Старый дом», — определился Лешка в пространстве. Поднял голову, глянул вверх, на мутно- серое небо. — Нижний мир. Ну, начинается…
Все вокруг было и так, и не так, как в прошлый раз. Во дворе было белым-бело, даже как-то светлее стало. Деревья, доски забора, стены дома — всё покрывал иней. Со всех сторон доносились тихое поскрипывание, потрескивание, шорохи. Словно кто-то подкрадывается по кустам.
— Холодный демон! — вспомнил Лешка.
Он вскочил на ноги и побежал к «Старому дому». Пинком распахнул калитку, пронесся по тропинке, взбежал на крыльцо и дернул на себя ручку двери. Дверь не поддавалась.
— Открывайте! — закричал Лешка, молотя в дверь и пиная ее сапогами.
Внутри послышались шебуршение, бормотание, вздохи… Но дверь не открылась.
— Вы что, заснули, что ли? Пустите меня! Тут холодный демон!
За дверью раздался удаляющийся топот шагов.
— Гады! — в отчаянии заорал Лешка. — Так-то вы родственников выручаете?
— Не надо, не надо… — послышалось изнутри. Потом низкий женский голос произнес: — Младший уходи. Договор есть договор. Мы тебя потом выкупим.
— Попался, сам виноват! — проскрипел гнусный старикашечий голосок. — Давай проваливай к своему хозяину и нас не впутывай…
Потрескивание и шорохи в саду стали громче и ближе.
— Да вы просто трусы! — взорвался Лешка. — Дед, ты там? Скажи им, пусть откроют!
В воздухе повисла пауза. Потом раздался угрюмый голос деда:
— Извини, Алексей. Ничего нельзя сделать. А мы тебя потом, честное слово… при первой же оказии…
Лешка яростно пнул дверь и отвернулся. В доме перешептывались предки.
— Привет! — услышал вдруг он шелестящий голосок Лаврика. — Как ты быстро к нам вернулся!
— Я не к вам, — злобно ответил Лешка, глядя в сад. В замочной скважине мелькнул глаз.
— Там холодный демон, да?
— Еще не там, но скоро будет. Впусти меня! — без особой надежды попросил Лешка.
— Старики боятся, — вздохнул Лаврик. — Не разрешают.
Во дворе внезапно раздался громкий сухой треск. Лешка, едва не подпрыгнув от ужаса, оглянулся и увидел, что по стволу росшей у калитки березы побежала глубокая трещина.
— Лаврик, пожалуйста, — быстро зашептал он в замочную скважину, — выручи меня!
Лаврик за дверью как будто смутился.
— Я тебе никогда плохого не хотел, — жалобно сказал он. — Я просто хотел, чтобы ты быстрее ко мне вернулся…
— Лаврик! — простонал Лешка. — Я не к тебе вернулся! Сейчас сюда войдет холодный демон и заберет меня туда — помнишь — где холодно… И ты больше никогда меня не увидишь! Ну, пожалуйста, открой!
За дверью воцарилась тишина. Потом раздались звуки возни и непонятный шорох. Лешка с надеждой вцепился в ручку двери, готовясь рвануть ее на себя. Единственное, чего он боялся, — что старики силой не позволят Лаврику впустить его.
Но дверь не открылась. Вместо этого что-то зашуршало внизу по крыльцу. Лешка опустил глаза и увидел, что из-под двери высунулась его фишка.
— Мне нельзя было ее брать, — послышался из замочной скважины шепот Лаврика. — Я знал, но очень хотел, чтобы ты вернулся. Забирай ее — и уходи.
Лешка ничего не понял, но подобрал фишку и сжал ее в кулаке.
— Спасибо, — растерянно проговорил он. Из-за двери раздались всхлип и шлепанье ног.
Лаврик убежал.
В этот момент калитка распахнулась сама собой, и в сад вошло нечто. Это был не Дед Мороз, а призрачный силуэт, целиком состоящий из той прожорливой пустоты, которая вырвалась из «мешка с подарками». Вокруг призрака вихрем метались снежинки, словно он притягивал их, а они тщетно пытались скрыться. Призрак пошел — или полетел? — к крыльцу. Казалось, вокруг него замерзает даже воздух…
Лешка ничего не мог сделать — просто стоял и смотрел, как к нему приближается его погибель. И в этот момент что-то начало происходить. Призрак остановился, протянул к Лешке руки — и вдруг исчез в бесшумном взрыве, мгновенно утратив форму. Волной ледяного воздуха Лешку сбросило с крыльца на снег и ударило о стену. Башня на крыше «старого дома» вдруг запрокинулась и начала переворачиваться, устремляясь к облакам, как острый нос истребителя. Лешке казалось, что он падает в бездонное серое небо Нижнего мира, как в межзвездную пустоту.
Из серого марева возникло огромное бледное лицо, словно выточенное из льда. Такое знакомое, но искаженное, преображенное… Черные глаза без зрачков, обрамленные ледяными кристаллами ресниц, белые ломкие волосы, застывшая мириадами сосулек борода… Бескровные губы шевелились, беззвучно повторяя Лешкино имя, окликая, призывая…
— Я здесь! — отвечая на безмолвный призыв, устремился навстречу лицу Лешка.
Черные глаза встретились взглядом с глазами Лешки — и обледенелые ресницы взметнулись вверх, а на бледных губах вспыхнула улыбка. В ту же секунду Лешка почувствовал, что его поймали и куда-то тащат. Волокут туда, где не будет боли и холода, где всегда будет тепло и спокойно, и никто не помешает наконец выспаться…
На ступеньках универмага «Лента» больше не было Деда Мороза. Только смятый плакат со злобной карикатурой. И Лешка — в беспамятстве, замерзший до полусмерти, но живой, — на руках у сяня.
— Успел, — пробормотал Виктор. — А тот — не успел… Интересно, кто превратил его в такое дьявольское отродье?
Заметив под ногами плакат, сянь подобрал его и сунул в карман. Потом подхватил на руки Лешку и быстро понес его через дорогу, к своему дому на берегу Суздальского озера.
Глава 23
Всадник с огненным мечом
