— Нет, если мозгов нет, так уже и не будет! Подарить личную вещь мертвецу! Я ведь говорил, предупреждал… А ты, мало того что нарушил запрет, подарив мальчику эту фишку, так еще и потом, пока можно было что-то исправить, мне ничего не сказал!
— А что я такого сделал?
— Отдать свою вещь мертвецу — значит, дать ему над собой власть. Которой мертвец непременно воспользуется, дождавшись удобного момента. И дождется обязательно — ему спешить некуда. В твоем случае, когда ты начал умирать, эта фишка элементарно притянула тебя прямо в родовое гнездо. Где тебя радостно встретил твой малолетний предок…
Сянь перевел дыхание, провел рукой по волосам, стряхнув капли воды. Обледеневшие волосы и борода уже оттаяли, но сянь все равно был мокрый как мышь. Примерно в таком же состоянии пребывал завернутый в шерстяной плед Лешка. Они сидели в жарко натопленном кабинете в доме сяня и грелись подручным средствами, а именно — ядовито-горькой спиртовой настойкой неизвестного Лешке целительного растения, которое сянь назвал
«Девясил».
— …Тебе невероятно повезло, — продолжал Виктор. — Но если бы мальчик не вернул тебе фишку…
— Он хотел, чтобы я там остался, — добавил Аещка.
— Вообще-то я не знаю ни одного мертвеца, который бы так поступил на его месте… Да, поразительно… Словом, он вернул тебе фишку и разорвал между вами магическую зависимость. Тебя тут же выбросило в наш мир. Демон немного отстал. Но он все равно настиг бы тебя. Это была просто небольшая отсрочка. Однако тут как раз подоспел я…
Лешка, закутавшись в колючий плед, мелкими глотками отпивал девясиловку. Вообще-то такие крепкие настойки полагается пить по-другому — выдохнув, заглотить всю рюмку и перевести дух, если получится. Но настойка была такой ядреной… Вокруг печки на веревках была развешена верхняя одежда. На журнальном столе валялся еще влажный плакат с «Дедом Морозом».
— Я как тебя в первый раз увидел, так прямо не узнал, — постукивая зубами, сказал Лешка. Он, в принципе, уже почти согрелся. Его слегка колотило, но это было скорее нервное. — Без шапки, лицо бледное, волосы белые, борода белая! Я уж думал, ты поседел. А потом, уже дома, присмотрелся — а у тебя волосы обледенели! Ты чего с мокрой головой в такой мороз на улицу выскочил?
— Потому и выскочил, что тебя выручать надо было, — ответил сянь. — Я вообще-то сидел в гостях. Есть у меня в Озерках один сосед… Он дал мне убежище. Кто — не скажу, уж слишком ты болтливый. Письма пишешь всякие…
— Ну, теперь будешь мне это письмо всю жизнь вспоминать!
— Все равно не скажу… Может, как-нибудь потом. Словом, сижу, пью чай. Идет приятная застольная беседа. Болтаем о том о сем, и тут сосед мой говорит так, между прочим, — а у меня тут интересная природная аномалия! Знаешь, что на южном берегу озера температура упала на тридцать градусов? Я сразу вспомнил о холодном демоне. Как представил, что он может натворить, меня аж в жар бросило. Вскочил, побежал на южный берег… еле успел. И демона упустил. Но главное — тебя вытащил!
Лешка демонстративно шмыгнул носом и закутался поплотнее в одеяло.
— Вытащить-то ты вытащил, — проворчал он. — А раньше ты где был? Почему ты утром комп мне сломал и сбежал, мне ничего не объяснил? Что же это получается — ты меня бросил?
Виктор опустил глаза. Довольный Лешка решил, что сяню стыдно.
— Прости, — наконец сказал тот. — Сейчас я объясню. Утром я сделал глупость, еще хуже, чем ты с письмом. Когда я увидел на экране шпиона, и шпион нас опознал, я решил, что меня нашли, и счет идет на минуты. Мне надо было немедленно добежать до дома, забрать оттуда одну вещь и скрыться. А тебе я ничего не сказал по одной простой причине: я был уверен, что за тобой охотиться никто не будет.
— А они охотились!
— Да. И это действительно странно. О тебе не забыли. По-прежнему хотят убить. Лешка, холодный демон тебя в покое не оставит.
— Это что ж, он опять вернется? — испугался Лешка.
— Похоже на то. Выберет удобный момент — и снова придет. Будет преследовать тебя до конца. Имеется в виду, до твоего конца.
— Но почему? — в отчаянии воскликнул Лешка. — Что мне теперь делать?
— Нам самим надо найти этого демона, прежде чем он к тебе подберется, — сказал сянь. — Либо перехватить его, когда он снова явится за тобой.
— И что дальше?
— И убить его, конечно.
— А ты сможешь?
Сянь призадумался.
— Думаю, что да, — медленно произнес он. — Проблема в том, что если тебя хотят убить, то могут это сделать и другим способом. Еще раз переехать машиной, например.
— Нет, — возразил Лешка. — Я нужен именно холодному демону. Этот ублюдочный Дед Мороз сказал, что он меня купил и поэтому за мной охотится. Кстати, почему именно Дед Мороз?
— Это просто форма, — пожал плечами сянь. — У кого-то патологическое чувство юмора. Настоящий облик холодного демона человеком невоспринимаем.
— А ворота? Помнишь, я рассказал про коряги у входа?
— Старое гнусное колдовство, — морщась, сказал сянь. — Ловушка на смертного. И одновременно метка. А вот с картой, — сянь бросил взгляд на плакат, — это они зря придумали. Выдали себя с головой.
— Почему ты говоришь «они»?
Сянь ответил не сразу. Держа перед собой плакат, он пристально, с усилием, вглядывался в зловещую харю Деда Мороза.
— Нет, — сказал он через минуту, — не получится. Плакат заблокирован с той стороны. Теперь это просто клочок бумаги. Я его в печке сожгу. Так что ты там спросил — почему «они»? Это очень просто. Ты не почитал про элементалей?
— Как же я мог про них почитать, — саркастически ответил Лешка, — если ты сломал мой комп?
— Дело в том, что у элементалей нет разума и воли в человеческом понимании этих слов. Элементаль — это дух стихии. Огня, воды, воздуха. Он не враждебен людям. Нормальные стихиали не злые и не добрые. Они могут убить, но просто потому, что такова их природа, — как иногда убивают те же вода или огонь… Ни один стихиаль не стал бы целенаправленно преследовать какого-то конкретного человека. Понимаешь? Он может действовать так только в одном случае — если ему кто-то приказывает.
— Но ведь… — растерянно произнес Лешка. — Как же — нет разума? Я ж тебе рассказал, как он надо мной издевался…
— Да, я над этим думал, — кивнул сянь. — Наш стихиаль, похоже, не совсем нормальный. Над ним поработала чья-то злая воля. Он испорченный. Изуродованный, переделанный. Это не стихиаль, а мутант. Ему явно нравится убивать людей. И, судя по твоему рассказу о замороженных предках, он стал таким довольно давно.
Сянь замолчал, задумчиво глядя на плакат.
— Думаю, что он сам по себе очень опасен. Тот, кто им повелевает, находится в положении владельца дрессированного хищного зверя. Пока элементаль чувствует над собой сильную руку, он подчиняется. Но если контроль ослабнет, он вырвется на свободу и начнет убивать всех подряд.
В глазах у Лешки все расплывалось, в ушах шумело — не то из-за настойки, не то из-за жары в доме. Он скинул с себя плед и крепко зажмурился, чтобы зрение стало снова четким.
— Как же можно превратить стихиаля в мутанта-убийцу? — вслух подумал он.
— Есть способы, — сухо сказал сянь. — Прикормить, натаскать. Лучше не спрашивай. Мне даже думать об этом отвратительно.
Лешке вдруг показалось, что они с сянем вплотную подошли к разгадке тайны холодного демона
